プレートテクトニクスの理論によれば、大陸は地球の表面にしっかりと固定されていません。 プレートと呼ばれるこれらの巨大な陸塊は、下にある物質の上を滑るにつれて、互いに対して徐々に位置を変えます。 その結果、地球の表面の地図は地質学的なタイムスケールで絶えず変化しています。 この理論の最も説得力のある証拠のいくつかは、化石の分布から来ています。
化石記録
化石は、岩の中に見つかった動植物の保存された痕跡です。 それらは、岩が形成されたときにどの種が生きていたかを示すため、地質学的資料の年代測定に役立ちます。 化石の地理的分布は、さまざまな種が時間の経過とともにどのように広がり、進化したかを理解するのにも役立ちます。 ただし、この分布には、初期の地質学者が説明するのが困難ないくつかの異常があります。
異なる大陸、同じ化石
基本的な問題は、同じ化石種が地理的に離れた場所で見つかることがあるということです。 一例は、2億7500万年前に繁栄したメソサウルスと呼ばれる絶滅した爬虫類です。 この化石は、アフリカ南部と南アメリカの南端近くの2つの地域に見られます。 今日、これらの地域は約5,000マイルの大西洋によって隔てられています。 メソサウルスは海に生息する生き物でしたが、浅い沿岸水域に生息しており、このような広大な海を渡った可能性はほとんどありませんでした。
ヴェーゲナーの理論
20世紀初頭、アルフレッドヴェーゲナーというドイツの地質学者が、現代のプレートテクトニクス理論の前身である大陸移動説を提案しました。 アフリカと南アメリカの化石の類似性に基づいて、彼はこれらの2つの大陸を提案しました かつては一緒になっていて、化石が 形成された。 この理論はまた、最初にマッピングされて以来ずっと注目されてきた2つの大陸の見かけの「ジグソーフィット」を説明しました。
より多くの化石の証拠
アフリカと南アメリカを結ぶだけでなく、化石の分布は、他の大陸がかつて互いに隣接していたことを示唆しています。 たとえば、ほぼ3億年前に繁栄したシダのような植物、グロッソプテリスは、南極大陸、オーストラリア、インド、アフリカ、南アメリカで見られます。 これは、グロッソプテリスが、これらの大陸すべてが単一の超大陸に結合されたときに住んでいたことを示しています。これは、地質学者がパンゲアと呼んでいます。