独立栄養生物は、ほとんどが光合成によって独自の食物を作ります。 光合成は太陽のエネルギーを利用して二酸化炭素と水から糖を作ります。 このプロセスは、植物や、藻類や植物プランクトンなどの他の生物を維持します。
光合成生物は、食物連鎖の「一次生産者」として知られています。 それらは他のすべての生物が依存する基盤です。 一般に、食物連鎖は植物や他の独立栄養生物から草食動物へ、そして草食動物を食べる雑食動物や肉食動物へと移動します。
独立栄養生物とは対照的に、従属栄養生物は、酸素とエネルギー源（炭水化物、脂肪、またはタンパク質）を使用してATPを生成し、細胞に電力を供給する呼吸を通じて生き残ります。 それらは食物と酸素を他の生物に依存しています。 光合成は、いくつかの異なる方法で従属栄養生物に利益をもたらします。 まず、光合成は二酸化炭素（呼吸の老廃物）を消費し、酸素（呼吸に必要）を生成します。 したがって従属栄養生物は、酸素源として光合成に依存しています。 さらに、光合成は従属栄養生物が生き続けるために消費する生物を維持します。 従属栄養生物は厳密に肉食性で植物を食べませんが、生き残るためには植物を食べる動物を食べなければなりません。
与えられた環境における異なるタイプの生物間の複雑な相互作用は、すべての種が互いに依存している生態系を構成します。 特定の生態系のエネルギーの流れは、時間の経過とともに変化したり、他の生態系と比較して大きく異なる場合がありますが、安定した生態系は注意深くバランスして存在します。 単一の種の喪失、汚染、または生息地の破壊はすべて、このバランスを崩し、生態系の機能を低下させ、崩壊しやすくする可能性があります。