2つの場所の間の実際の距離を決定する場合、地図の縮尺は非常に重要です。 マップ上の2つのポイント間の距離とポイント間の実際の距離を比較しているため、口頭、分数、棒の縮尺など、すべてのマップ縮尺には比率が含まれます。 都市などの小さな場所では、地図上の1インチから地上の30,000インチ、2500フィートまでの縮尺が便利です。 ただし、北米などのより大きな場所の場合、地図上の1インチは、地上でのはるかに長い距離に対応します。
縮尺を作成するには、マップの物理的なサイズを知っている必要があります。 したがって、マップの長さを測定する必要があります。 たとえば、マップの長さが12インチの場合、マップを1インチ単位で分割します。 次に、地図上の2つの場所の間で、カラスが飛ぶときの特定の距離（直線距離）を調べます。 長さが12インチの米国北東部の地図を見ているとします。 地図上のニューヨーク市とフィラデルフィアの間の距離は正確に1インチです。 2つの都市間の実際の直線距離は81マイルです。 地図の縮尺は1インチ= 81マイルになります。
口頭縮尺は、地図の距離と実際の距離を提供するため、3種類の地図の縮尺の中で最も単純です。 口頭での縮尺の例は、1センチメートル= 30マイルです。 この場合、地図上の1センチメートルは、30マイルの直線距離に相当します。 地図の縮尺を子供に教えるときは、分数と棒の縮尺の前に口頭の縮尺を導入します。
分数は分子と分母を比較する比率であるため、分数スケールは分数または比率として記述されます。 上記の例を使用すると、1センチメートル= 30マイルの口頭の縮尺は1/30または1:30のいずれかとして記述されます。 分数スケールは、単位が提供されていないため、使用がより困難です。 縮尺で使用される単位を決定するには、マップの長さとマップ上の2つの特定のポイントを測定する必要があります。 一部の米国地質調査所の地形図では、メートルやセンチメートルなどのメートル法の長さの単位を持つ分数縮尺を使用しています。
バースケールは公式マップにもあります。 マップ上の距離の物理的表現が提供されるため、バースケールは有利です。 たとえば、1インチはバースケールで5マイルに相当します。 バーの最初の部分（通常はバーの左端）には、0マイルまたはキロメートルではなく、1マイルまたは1キロメートルのラベルが付いているため、バーの目盛りは子供を混乱させることがあります。 これは、マップメーカーがバーの最初の部分を1/2マイルや1/4マイルなどのマイルの端数に分割して、縮尺を微調整したいために発生します。 マップのサイズに合わせてバーのサイズを変更できるため、バーの縮尺は有利です。