כמה זמן התלקחות השמש תגיע לכדור הארץ?

התפרצויות שמש הן שחרורים פתאומיים של אנרגיה מעל פני השמש. התפרצויות שמש משחררות את האנרגיה המקבילה של מיליוני פצצות מימן, ובכל מקום בין כמה שניות לשעה בערך. האנרגיה של התלקחות משתחררת בעיקר בצורה של קרינה אלקטרומגנטית: בגלי רדיו, באור נראה, בקרני גמא ובסוגים אחרים של גלים. האנרגיה האלקטרומגנטית והחלקיקים האנרגטיים מתלקחות השמש נשלחים לחלל ויכולים להצטלב עם כדור הארץ.

השמש היא אוסף כדורית בערך של חלקיקים טעונים אנרגטיים מאוד השוחים סביב זרמים ענקיים זורמים היוצרים שדה מגנטי מורכב. השדה המגנטי, בתורו, מניע את תנועת החלקיקים הטעונים. התוצאה היא ריקוד מורכב של חלקיקים אנרגטיים המסתחררים מעל פני השמש ומעל. כאשר אותם זרמים רוקדים של חלקיקים מתערבלים זה בזה, הם מפעילים שינוי פתאומי בדרך השדה המגנטי של השמש. שינוי פתאומי זה משחרר אנרגיה, וכתוצאה מכך מתלקחת סולרית.

מרבית האנרגיה המשתחררת ישירות על ידי התלקחות סולארית היא בצורת קרינה אלקטרומגנטית. התפרצויות שמש משחררות צורות רבות של אנרגיה אלקטרומגנטית, כולל גלי רדיו, אור אולטרה סגול, אור גלוי, קרינת אינפרא אדום, מיקרוגל, צילומי רנטגן וקרני גמא. אמנם צורות קרינה שונות אלו כוללות מאפיינים ייחודיים, אך הן חולקות אחת מהן: מהירותן. מכיוון שהחלקיקים כולם נעים במהירות האור - 300,000 ק"מ לשנייה - השמש לאנרגיית ההתלקחות לוקח 500 שניות להגיע לכדור הארץ - קצת יותר משמונה דקות אחרי שהיא עוזבת השמש.

•••נאס"א / Getty Images חדשות / Getty Images

פרץ הקרינה האלקטרומגנטית של התלקחות השמש מעביר גם חלקיקים. פליטת מסת אלמוגים, או CME, היא השם שניתן לגל גדול של חלקיקים שנפלטים מעל פני השמש, ולעיתים היא יכולה ללוות התלקחות סולרית. CME הם די נדירים, אך כמעט תמיד יש כמויות קטנות יותר של חלקיקים אנרגטיים שמגיעים עם התלקחות סולארית. מהירות החלקיקים תלויה בכוח ובמהירות ההתלקחות השולחת אותם לעוף. חלקיקי האנרגיה הגבוהים ביותר מהתלקחות יכולים להגיע תוך שתי דקות בלבד לאחר הקרינה האלקטרומגנטית, בעוד של- CME לוקח שלושה או ארבעה ימים להגיע לכדור הארץ.

אף על פי שהתפרצויות שמש הן אנרגטיות ביותר, לכדור הארץ יש מנגנוני הגנה מובנים. הקרינה האלקטרומגנטית המסוכנת ביותר נספגת באטמוספירה, והחלקיקים בעלי האנרגיה הגבוהה נלכדים ומופנים על ידי השדה המגנטי של כדור הארץ. קווי הרוחב הצפוניים או הדרומיים הרחוקים הם הרגישים ביותר לנזקים אפשריים, והאירוע האחרון מכל החשיבות הייתה בשנת 1989, כאשר שירות התלקחות סולארי גדול השבית 6 מיליון אנשים במשך עד תשע שעות בקוויבק, קנדה. אף כי נדיר, מחקר שנערך בשנת 2010 על ידי המעבדה הלאומית Oak Ridge, "דופק אלקטרומגנטי: השפעות על רשת החשמל האמריקאית", הגיע למסקנה כי לאירוע סולארי גדול יש פוטנציאל לפגוע ברשת החשמל בצורה הרת אסון, והמליץ ​​על מתקני חשמל "להתקשות" לעמוד בסערה מגנטית חזקה. האיגוד הלאומי למפקחי השירות הרגולטורי, בדו"ח משנת 2011, אמר כי מודלים מנבאים סיכוי של 50 אחוזים כי התפרצות שמש גדולה מאסון תתרחש "בתוך כמה עשורים."