כספית הוא כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש, וככזה, יש לו מאפיינים מעניינים וייחודיים רבים. הוא נחשב לכוכב הלכת הקטן ביותר מאז שאיבד פלוטו את מעמדו ככוכב לכת. כספית מאוד צפוף. מכיוון שהוא קרוב כל כך לשמש, הוא איבד כמעט את כל האטמוספירה שלו, ופני הכספית דומים יותר לירח כדור הארץ מזה של כוכבי הלכת הסלעיים האחרים. מה שמדענים יודעים על כספית מבוסס בעיקר על נתונים מחלליות כמו מרינר 10 והחלונית הרובוטית MESSENGER (שטח של מרקורי, סביבת חלל, גיאוכימיה וטווח). מידע נוסף התקבל על ידי ניתוח האור המוחזר מכוכב הלכת ובדיקת השדה המגנטי שלו. עד שמשימת חלל תנחת על כספית ותאסוף דגימות סלע, המדענים לא יהיו בטוחים לחלוטין לגבי הרכב הקרום שלה.
TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)
נחשב ליבתו של מרקורי עשויה מברזל ניקל מותך עם מעטה של סלע מוצק ומשטח של סלעים ואבק רופפים. המידע אודות ההרכב של מרקורי מבוסס על נתוני החללית Mariner 10, שהושקה בשנת 1973, והבדיקה MESSENGER, שהמשימה שלה נמשכה בין השנים 2011 ל 2015.
ההרכב של מרקורי ייחודי במערכת השמש
מכיוון ששום חללית מעולם לא נחתה על כספית והשיגה דגימות סלע, מדענים אינם יכולים להיות בטוחים בהרכב המדויק של כדור הארץ. מרינר 10 טס על פני כדור הארץ שלוש פעמים ב- 1973 וב 1974 וצילם את פני השטח. החללית הרובוטית MESSENGER הקיפה את כדור הארץ בין השנים 2011 ל -2015, מודדת את השדה המגנטי שלו ואוספת נתונים. בהתבסס על מידע זה ונתונים ממדידות אחרות של השדה המגנטי של מרקורי והאור המוחזר, מדענים פיתחו תיאוריות אודות ליבתו של כדור הארץ.
ליבתו של מרקורי גדולה במיוחד ומהווה כ -70 אחוזים מכדור הארץ. ככל הנראה הוא מורכב מברזל מותך וניקל והוא אחראי על השדה המגנטי של כדור הארץ. מעל הגרעין המתכתי יש מעטה סלעי בעובי של כ -500 קילומטר. לבסוף, קיימת שכבת משטח דקה של סלעים ואבק שננקבה ונכתבה על ידי פגיעתם של מטאורים רבים וחפצים שמימיים משוטטים אחרים.
לכספית אין כמעט אטמוספירה, בין השאר מכיוון שכוח המשיכה שלה כל כך נמוך שהוא לא יכול להחזיק גזים קרוב לפני השטח שלו. בנוסף, כוכב הלכת קרוב כל כך לשמש, עד שרוח השמש מעיפה את כל הגזים המצטברים בסמוך לפני השטח. האטמוספירה העקבית של כדור הארץ כוללת כמויות קטנות של חמצן, מימן והליום. השילוב של ליבה מגנטית גדולה מברזל עם שכבת משטח רופפת וחוסר כמעט באטמוספירה מבדיל את כספית מכל שאר כוכבי הלכת של מערכת השמש.
עובדות מעניינות או יוצאות דופן אודות כספית
כספית מסתובב על צירו באטיות רבה כך שמחצית המשטח פונה לשמש לתקופה ממושכת. המשמעות היא שהצד החם של כספית יכול להגיע ל -800 מעלות פרנהייט ואילו הצד הקר הוא -300 מעלות פרנהייט. מדענים נהגו לחשוב שצד אחד של מרקורי תמיד פונה לשמש, אך תצפיות מדויקות יותר הראו כי כדור הארץ מסתובב שלוש פעמים בשנתיים כספית, כלומר הוא מסתובב פעם בכ 60 ימי כדור הארץ בזמן שהוא מסתובב סביב השמש כל 90 כדור הארץ ימים.
בהשוואה לכדור הארץ, כספית הוא בערך פי 0.4 מקוטר כדור הארץ, מה שהופך אותו לקצת יותר גדול מהירח שלנו. לכוכב הלכת יש גם כוח משיכה של כ 0.4 פעמים מזה של כדור הארץ, ומרחקו מהשמש הוא בממוצע כ 0.4 0.4 ממרחק כדור הארץ. מסלול כדור הארץ אמנם כמעט מעגלי (טכנית הוא אליפטי, אך בכמות יחסית קטנה), אבל מרקורי הוא הרבה יותר אליפטי.
פני השטח של מרקורי נראים דומים לזה של הירח, וכנראה הכוכב מורכב מאותו סוג של סלעים ואבק. מכתשי השפעה מכסים את המשטחים של שני הגופים, אך אגן הקלוריס של מרקורי הוא אחד הגדולים במערכת השמש. מדענים מאמינים כי אסטרואיד גדול פגע בכוכב הלכת לאחר שנוצר לראשונה ויצר את האגן. ההשפעה הייתה כה עוצמתית, עד שהיא הפיקה את מכתש ההשפעה הרב-טבעתי, המורכב מ -1,300 קילומטר, בצד אחד של הפלנטה, וכן גל השפעה שעבר במרכז הפלנטה, ויצר שטח של 500 קילומטר של גבעות ועמקים גדולים מצד שני צַד.
עם טמפרטורות השטח הקיצוניות שלה וחוסר היכולת הניכר שלה לתמוך בחיים, סביר להניח כי מרקורי אינו היעד לנחיתת חללית בעתיד הקרוב. עם זאת, נסיונות התצפית במסלול נמשכים. באוקטובר 2018, סוכנות החלל האירופית (ESA) וסוכנות חקר החלל היפנית (JAXA) השיקו את BepiColombo, משימה משותפת בה הושקו שתי חלליות כחבילה, שכל אחת מהן נושאת מסלול שיבחן יותר אודות כוכב לכת. בינתיים, מדענים עדיין מנתחים את הנתונים מבדיקת MESSENGER ומרכיבים תמונה שלמה יותר של כדור הארץ והרכבו.