שבתאי נקרא על שם האל החקלאי הרומי. מדענים תמיד מגלים תגליות חדשות על ענקית הגז הצבעונית הזו. בעוד שלפלנטות אחרות כמו צדק, אורנוס ונפטון יש טבעות, אף אחד מהם לא מסנוור כמו של שבתאי. כדור הארץ וטבעותיו לא מצליחים לתפוס את דמיונם של ילדים ואסטרופיזיקאים כאחד.
מעגל חשמלי
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
זה די רגיל שלפלנטות במערכת השמש יש ירח אחד, או כמה. מה שבלתי רגיל הוא התגלית שעשתה נאס"א לאחרונה כי הירח של שבתאי, קאסיני, מחובר לכדור הארץ באמצעות מעגל חשמלי. חיבור חשמלי זה משאיר טביעת רגל אורוראלית על הקוטב הצפוני של שבתאי. טביעת רגל זו נוצרת מהאלקטרונים שיורדים לאטמוספירה של שבתאי מקאסיני.
טבעות
•••Stockbyte / Valueline / Getty Images
ישנן שלוש טבעות עיקריות המסתובבות סביב כדור הארץ. מהחלק החיצוני של מערכת הטבעות לכיוון הפלנטה, הטבעות העיקריות פשוט מתויגות A, B ו- C. התגלו גם כמה טבעות מינוריות אחרות. הטבעות מסתובבות במהירות שונה סביב כדור הארץ. החלקיקים המרכיבים את הטבעות נעים בגודלם, החל מחלקיקים זעירים דמויי אבק וחלקם גדולים כמו הרים. הטבעות יכולות להיות בעובי של 3,200 מטר, ומשתרעות על פני 175,000 מיילים.
מקור הטבעות
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
הטבעות של שבתאי קסומות כמו שהן תמוהות. אמנם מקורן של הטבעות נותר לא ברור, אך ישנם מדענים המשערים כי הטבעות נוצרו על ידי התנגשויות של שברי ירחים ואסטרואידים כשהתקרבו לכוכב הלכת.
אורך הימים
יום שבתאי הוא יום מהיר. בזמן שלוקח לכדור הארץ יום אחד, לשבתאי היו שניים והחל את השלישי. לוקח בערך 10.66 שעות עד שבתאי מסתובב פעם אחת סביב צירו.
גודל וצפיפות
שבתאי כל כך גדול שכדור הארץ יכול להשתלב בחלל שבתאי לוקח 763 פעמים. עם זאת, לשבתאי יש רק כ 12 אחוז מצפיפות כדור הארץ. מכיוון שבתאי כל כך הרבה פחות צפוף מכדור הארץ, ובכל זאת כל כך הרבה יותר גדול, אדם שמשקלו 100 ק"ג. על כדור הארץ היה שוקל 107 קילו בשבת. לא הבדל עצום כשאתה מחשיב שבתאי יש היקף גדול פי 10 מזה של כדור הארץ.
סוּג
•••חזון דיגיטלי. / Digital Vision / Getty Images
שבתאי עשוי בעיקר מגז והוא מכיל אווירה שתהיה רעילה מאוד לבני אדם. הגזים המרכיבים את מרבית האטמוספירה של שבתאי הם מימן והליום, בעוד האטמוספירה על כדור הארץ עשויה ברובה מחנקן וחמצן.
מַסלוּל
אם נולדת בשבתאי, לא תוליד לך את יום ההולדת הראשון עד כמעט 30 כדור הארץ שנים אחר כך. הסיבה לכך היא שבתאי סובב סביב השמש הרבה יותר לאט מאשר כדור הארץ, בכ- 32 אחוז ממהירות מסלול כדור הארץ. כמו כן, מסלול מסלולו של שבתאי גדול כמעט פי 10 מזה של כדור הארץ, ולכן יש לו מרחק רב יותר כדי להשלים את מסלולו סביב השמש.
תַגלִית
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
שבתאי, וארבעה כוכבי לכת אחרים, נראים בעין בלתי מזוינת מכדור הארץ. אי אפשר יהיה לומר מתי התגלה שבתאי לראשונה, כפי שידועים הקדמונים על כדור הארץ כבר אלפי שנים. עם זאת, גלילאו גליליי היה האדם הראשון שצפה בשבתאי באמצעות טלסקופ בשנת 1610. בזמן שהוא צפה בו, הטלסקופ לא היה חזק מספיק כדי להרים את הטבעות, ולכן הוא ראה מה שנראה כשני אוזניים או ירחים משני צידי כדור הארץ.