ההיסטוריה של התפרצויות שמש על כדור הארץ

במהלך התלקחות סולרית, או סערת שמש, כמויות גדולות של חלקיקים טעונים נפלטים מהשמש החוצה את מערכת השמש. כאשר חלקיקים אלה פוגעים בשדה המגנטי של כדור הארץ, ניתן להבחין בהילות זוהרות, ואם סערת השמש חזקה דיה, היא עלולה להפריע לרשתות החשמל ולתקשורת לווינית. במשך עשרות שנים, להתפרצויות שמש היו השפעות משמעותיות על החברה המודרנית. תופעה זו נצפתה לראשונה בשנת 1859 על ידי ריצ'רד קרינגטון במהלך סערת שמש שנודעה בשם אירוע קרינגטון. מאז נבדקו התלקחויות סולאריות מקרוב, אם כי הסבירות לסערה כמו אירוע קרינגטון להתרחש שוב בעשור הקרוב היא נמוכה.

מלבד היותה התלקחות השמש הראשונה שנצפתה ישירות, אירוע קרינגטון הוא האירוע הסולארי הגדול ביותר שנרשם. כאשר התלקחויות שמש מגיעות לכדור הארץ הן יוצרות סופות גיאומגנטיות כאשר חלקיקים טעונים מתקשרים עם השדה המגנטי של כדור הארץ. בשנת 1859, סערה גיאומגנטית שנגרמה על ידי התלקחות השמש שראה קרינגטון יצרה אורוריות בכל רחבי העולם וקרובה לקו המשווה כמו האיים הקריביים. לאורך מערכת הטלגרף המתפתחת באירופה ובארצות הברית דווח על שיבוש נרחב, וכמה ציוד הושמד כאשר עלה באש עקב עומס יתר.

באוגוסט 1972, התלקחות סולרית גרמה להפסקות חשמל ולהפרעות חשמל ברחבי אילינוי. אותו אירוע הוביל ל- AT&T לעצב מחדש את כבלי החשמל לטווח הרחוק. בגלל הקרינה המוגברת המשתחררת במהלך התלקחויות שמש, כל אסטרונאוטים העוברים לירח היו עלולים להיחשף למינונים כבדים אך לא מסכני חיים של קרינה. למרבה המזל, כל האסטרונאוטים של תוכנית אפולו היו בבטחה על כדור הארץ מכיוון שאפולו 16 חזר מוקדם יותר השנה ואפולו 17 עדיין התכונן לשיגור.

בגודל דומה לאירוע בשנת 1972, התלקחות נוספת בשנת 1989 דפקה את החשמל בקווי העברה ארוכי טווח בקוויבק. שישה מיליון איש נותרו ללא כוח במשך כתשע שעות. ציוד חשמלי דרומית לניו ג'רזי הושמד.

חלש יותר מאירוע 1989, סערה נוספת ב- 14 ביולי 2000, הפיל כמה לוויינים והפריע לתקשורת הרדיו. ובשנים 2003 ו -2006, התלקחויות סולריות קלות השפיעו על לווייני תצפית, כאשר מכשיר על לווין אחד נשמר כשהוא נצפה בהתלקחות. עתיד האירועים הסולאריים אינו בטוח. אף שאירועים מודרניים אחרים לא הגיעו לעוצמת אירוע קרינגטון, סערת שמש עלולה להתרחש בכל עת. ישנם מדענים המנבאים כי לאירוע דומה יש סיכוי של אחד לשמונה להתרחש עד 2020 רבים ממהרים לציין כי הסבירות שלאירוע כזה יש השפעות קטסטרופליות היא מאוד רָזֶה.