עובדות מדהימות על שבתאי

שבתאי גדול פי 95 מכדור הארץ ונמצא שישית מהשמש במערכת השמש שלנו, בין צדק לאורנוס. הטבעות הייחודיות וצבע הכסף החיוור שלה הופכים אותו לאחד מכוכבי הלכת המוכרים ביותר באמצעות טלסקופ. שבתאי נופל לסיווג ענק הגז, או Jovian, של כוכב הלכת.

מדעני נאס"א מאמינים שבתאי מורכב בעיקר משכבות גז מסתחררות עם ליבת ברזל וסלע קטנה - אם כי התכונה המוזרה ביותר שלה היא שכבה דביקה של גז דחוס. מהליבה כלפי חוץ, סבורים מדעני נאס"א, שבתאי מורכב מכמה שכבות שניתן לזהות. אמוניה, מתאן ומים מהווים את הגרעין החיצוני; ואז יש שכבה של מימן מתכתי דחוס מאוד. זה מכוסה בשכבה צמיגה של הליום דחוס ומימן ההופכים בהדרגה לגזית ככל שהיא עולה מעל פני השטח.

שבתאי מכוסה בשכבה עננה של ענן, שנמתחה ללהקות ברחבי כדור הארץ ברוחות של 1,100 קמ"ש. שום חיי בעלי חיים או צמחים מכדור הארץ לא היו יכולים לשרוד בשבתאי, ומדענים של נאס"א מטילים ספק בכך שכוכב הלכת מסוגל לקיים חיים משל עצמו.

שבתאי נוטה על צירו הרחק מהשמש. משמעות הדבר היא שחום מהשמש מחמם את חצי הכדור הדרומי יותר מאשר את חצי הכדור הצפוני. בגלל המרחק שלו מהשמש, 840 מיליון מיילים לעומת 91 מיליון כדור הארץ, העננים החיצוניים של שבתאי קרים ביותר. מכשירי נאס"א מודדים את טמפרטורת הענן הממוצעת למינוס 175 מעלות צלזיוס (מינוס 283 מעלות צלזיוס). מתחת לעננים, נאס"א מאמינה שהטמפרטורה גבוהה בהרבה ומעריכה שבתאי נותן עוד 2.5 חום ממה שהוא מקבל מהשמש, בעיקר בגלל תגובה כימית בין המימן הנוזל של כדור הארץ לבין הֶלִיוּם.

בעוד שבתאי גדול בהרבה מכדור הארץ, הוא הרבה פחות צפוף - עד כדי כך שמדעני נאס"א מאמינים שגוש של שבתאי יצוף במים. קוביה של פני כדור הארץ תהיה הרבה יותר כבדה אם היא תישקל מול קוביה שווה בגודל של שבתאי. ההערכה היא כי כוח הכבידה על שבתאי חזק מעט מזה של כדור הארץ, ולכן אובייקט של 100 קילו בכדור הארץ היה שוקל 107 קילו על שבתאי.

המאפיינים המוכרים ביותר של שבתאי הם הטבעות שלו, הגדולה שבהן רוחבה יותר מ -180,000 מיילים אך עובי אלפי מטרים בלבד. הטבעות מקיפות את שבתאי בקו המשווה שלה אך אינן יוצרות קשר עם כוכב הלכת עצמו. בסך הכל יש לשבתאי שבע טבעות, שכל אחת מהן מורכבת מאלפי טבעות קטנות יותר. טבעות אלה מורכבות ממיליארדי חלקיקי קרח, חלקם קטנים כמו אבק וחלקים גדולים עד 10 מטר. למרות שטבעותיו של שבתאי רחבות במיוחד, הן דקות להפליא, כמעט בלתי נראות כשרואים אותן בפרופיל מכדור הארץ.

לשבתאי 62 ירחים בקוטר של יותר מ- 31 מייל, ו"ירחיות "קטנות רבות יותר. הירח הגדול ביותר, טיטאן, הוא כמחצית מגודל כדור הארץ וגדול מכוכב הלכת מרקורי. היא היחידה שיש לה אווירה משלה, שמורכבת ברובה מחנקן. ירחים שבתיים אחרים כוללים את מימאס, המכתש המסיבי שלו תופס יותר משליש משטחו, והיפריון עם צורתו הגלילית.

החללית האחרונה שהקיפה את שבתאי הייתה קסיני-הויגנס, שהושקה בשנת 1997 כמשימה משותפת של סוכנות החלל האירופית, נאס"א וסוכנות החלל האיטלקית. אחת החלליות הבין-כוכביות הגדולות ביותר שנבנתה אי פעם, קסיני בילה שבע שנים בטיסה לעבר שבתאי, טבעותיו וירחיו. בשנת 2005 החללית קסיני הציבה את החללית הויגנס לחקר טיטאן.

מדענים חקרו את שבתאי עם בדיקות מאז 1973, כאשר נאס"א השיקה את פיוניר 11 לניתוח שבתאי ויופיטר. זה עבר בתוך 13,000 מיילים משבתאי בשנת 1979 והחזיר נתונים מדעיים ותצלומי תקריב ראשונים של שבתאי. מידע זה הוביל לגילוי שתיים מטבעות שבתאי והשדה המגנטי שלה. בשנת 1977 השיקה נאס"א את וויאג'ר 1 ואת וויאג'ר 2, אשר שניהם עברו קרוב יותר לשבתאי, ב -1980 וב -1981, בהתאמה, מאשר פיוניר 11. שתי משימות וויאג'ר סיפקו לנאס"א פרטים על ירחי שבתאי ומידע נוסף על טבעותיה.