במה משתמשים אסטרונומים ללימוד קוואזרים?

התגלו לפני למעלה מ- 50 שנה, מקורות רדיו מעין כוכבים, או קוואזרים, הם האובייקטים הקורנים ביותר שקיימים. בהירים מיליארדי פעמים מהשמש, הם מפיקים יותר אנרגיה בכל שנייה מאשר למעלה מאלף גלקסיות. בנוסף לייצור אור גלוי, קווזרים פולטים יותר צילומי רנטגן מכל מקור ידוע. אסטרונומים משתמשים במגוון כלים הייטקיים כדי לחקור את האובייקטים האניגמטיים האלה שנמצאים בסמוך לקצה היקום.

מדענים מאמינים כי חורים שחורים ענקיים ושוכנים במרכז רוב הגלקסיות. המרכזים של כמה גלקסיות עשויים להכיל גם קוואזרים. בגלל המסה הקיצונית שלו, חור שחור מפעיל חזק משיכת כוח משיכה על חפצים סביבו. כאשר חור שחור סופר-מאסיבי שואב כמויות גדולות של גז במהירות, הקוואזאר שמסביב פולט כמות אדירה של אנרגיה.

מה שמדענים חוקרים גז המסתחרר לתוך חור שחור לא רק מתחמם למיליוני מעלות, אלא סילוני רדיו וצילומי רנטגן מקרינים החוצה ונוסעים כמעט במהירות האור. קוואזרים הם קומפקטיים להפליא כדי לייצר כל כך הרבה אנרגיה. קווזרים, כמיליון פעמים קטנים יותר מהגלקסיות המארחות שלהם, מייצרים כל כך הרבה אנרגיה עד שאסטרונומים יכולים לחקור כמה מהם במרחק של 12 מיליארד שנות אור.

עד שהאבל החל להתבונן בשמים, מדענים חשבו כי קוואזרים הם פשוט עצמים דומים לכוכבים. לטלסקופ זה רזולוציה כה גבוהה שהוא יכול לראות את ההשפעה שיש לחור שחור רחוק על האובייקטים שמסביב. אסטרונומים, למשל, יכולים להשתמש בהאבל בכדי להתבונן במטוסי האלקטרונים שקוואזרים פולטים שנות אור.

בעוד האבל המקיף ממשיך לשמח את המדענים בתגליות שמימיות חדשות, טלסקופי רדיו מבוססי קרקע עוזרים לזהות גם קוואזרים. שלא כמו טלסקופים אופטיים הנשענים על אור גלוי, טלסקופי רדיו מזהים גלי רדיו. בשנת 1935 גילה קרל ג'נסקי ממעבדות בל כי כוכבים וחפצים אחרים בחלל פולטים גלי רדיו. אם תבדוק תמונה מטלסקופ רדיו, תראה שקוואזרים נראים בהירים.

סוגים אחרים של גופי שמים אקזוטיים, כמו גלקסיות פעילות וגלקסיות רדיו, פולטים גם כמויות גדולות של אנרגיה. רוב האסטרונומים חושבים שאובייקטים אלה עשויים להיות אותו הדבר. כאשר הקורה מאחד מהם יורה ישירות לכיוון כדור הארץ, אתה עלול לראות אותה כקוואזאר. אם לקורה יש כיוון שונה, היא עשויה להיראות כגלקסיה פעילה פחות חזקה או גלקסיית רדיו.