יתרונות וחסרונות של אנרגיית פחם

עודכן ב -2 בנובמבר 2018

מאת סקוט קרוהן

נבדק על ידי: מישל זיידל, B.Sc., LL.B., MBA

פחם הוא אחד הדלקים הפוסיליים השופעים והכי פחות יקרים בעולם, וכיום מהווה כמעט 40 אחוזים מייצור האנרגיה בארה"ב. הזמינות והמחיר המשתלם של מקור דלק זה, לעומת זאת, מגיעים עם פשרות לגבי השפעותיו על הסביבה, ובמיוחד על אַטמוֹספֵרָה.

לפחם שלושה יתרונות עיקריים בהשוואה למקורות דלק אחרים, שאינם מתחדשים וגם מתחדשים: שפע, סבירות והוצאות הון נמוכות הנדרשות לבניית מפעלים לייצור פחם. ניתן למצוא פיקדונות פחם בלמעלה מ -70 מדינות ברחבי העולם, עם אומדנים על עתודות גלובליות של קצת פחות מטריליון טון. אם אומדנים אלה נכונים, עתודות הפחם יימשכו בערך כפליים ממאגרי הנפט והגז בשיעורי הצריכה הנוכחיים. שפע מוביל למחירים נמוכים ויציבים, בעוד שהקלות יחסית בהמרת פחם לאנרגיה גורמת מפעלים לייצור חשמל שניתן לבנות באמצעות פחות הון מאשר מתקנים המופעלים על ידי דלקים רבים המתחרים מקורות. יתרונות אלה יכולים להפוך את הפחם לדלק הנבחר, במיוחד במדינות מתפתחות.

יתרונות הפחם נשקלים כעת מול שני חסרונות משמעותיים: שחרורו של פחמן דו חמצני לאטמוספירה כאשר הוא נשרף, והסכנות הנובעות מהמיצוי תהליך. הרוב המכריע של הקהילה המדעית העולמית מסכים כעת כי שחרור גזי חממה כגון פחמן דו חמצני הנובע משריפת פחם ו דלקים מאובנים אחרים מחממים את האטמוספירה של כדור הארץ ותורמים לשינוי האקלים העולמי, כולל קרחונים נעלמים, עליית פני הים ומזג אוויר משתנה דפוסים. תחנות כוח פחמיות הן גם התורמות הגדולות ביותר לזיהום כספית. נושא שני בנושא פחם הוא תהליך מיצוי שעלול להיות מסוכן, במיוחד במדינות מתפתחות, והשלכות סביבתיות אחרות, כולל חמצת נחלים.

תפקידו של פחם בהתחממות הגלובלית הביא לקריאות בארה"ב ובאירופה לסגירה מתוכננת של מפעלים המונעים בפחם כדי להפחית את פליטת החממות. עם זאת, ניתן להפחית את הצמצומים בעולם המפותח על ידי המשך הביקוש למפעלי פחם בסין ובמקומות אחרים. אולם בסופו של דבר, עתיד צריכת הפחם עשוי להיות תלוי בגורם אחד, שייצור אנרגיה במחיר הנמוך ביותר האפשרי. אם מקור אנרגיה חלופי יהפוך לאפשרות המשתלמת ביותר, ככל הנראה השימוש בפחם יפחת עם הזמן. יתרונות העלות הנוכחיים של פחם, לעומת זאת, ככל הנראה ישאירו את הדלק המאובן הזה לעוד זמן.