שלבי הירושה האקולוגית

ירושה היא מונח מדעי המתאר את ההתקדמות ארוכת הטווח של קהילות ביולוגיות המתרחשת באזור נתון. רצף אקולוגי מתפרק לשלושה שלבים בסיסיים: רצף ראשוני ומשני ומצב שיא. חקר הירושה האקולוגית מתמקד בדרך כלל בצמחים הנמצאים באתר מסוים. אך אוכלוסיות בעלי חיים עוברות גם עם הזמן בתגובה לבית הגידול המשתנה.

רצף ראשוני מתרחש כאשר אורגניזמים מתיישבים באזור נטול חיים, בדרך כלל לאחר אירוע טבעי קטסטרופלי שמשאיר את הארץ עקרה. לעתים קרובות האורגניזמים הראשונים שתפסו הם אצות, פטריות וצמחים פשוטים כמו חזזיות וטחבים. עם הזמן מצטברת שכבה דקה של אדמה כך שצמחים מתקדמים יותר, כגון עשבים ושרכים, יכולים להכות שורשים. לצד ההתיישבות המוצלחת של הצמחים מגיעים בעלי חיים כמו חרקים, עופות וחסרי חוליות קטנים. דוגמה אחת לרצף ראשוני היא קהילות החלוצים שמתחילות להתגורר במיטת לבה שזה עתה נוצרה, בה החיים אינם יכולים להתקיים עד לפני הסלע שמתקרר לטמפרטורה מתונה.

השינוי האקולוגי ביותר מתרחש כרצף משני. למעשה, רוב הקהילות הביולוגיות נמצאות במצב רצוף של רצף משני. מונח זה מתאר את התהליך שבו קהילה מבוססת מוחלפת במערך שונה של צמחים ובעלי חיים. רצף משני הוא הדרגתי, תמיד נע לעבר קהילת השיא. ברוב המערכות האקולוגיות, לעומת זאת, יש הפרעות - או אירועים טבעיים כמו שריפות או שיטפונות, או אירועים שנגרמו על ידי אדם כמו כריתת עצים - המחזירים את התקדמות הירושה.

מערכת אקולוגית עוברת שלבי ביניים רבים של ירושה. שינויים אלה מהווים רצף בין שתי נקודות הקצה, כאשר השלבים בפועל הם רק מבט קבוע על ההתקדמות הבלתי נגמרת של צמחים ובעלי חיים. הופעת מצב השיא של הירושה עשויה להתרחש במהירות רבה יותר במערכות אקולוגיות מסוימות, וכנראה שלעולם לא תתרחש בביומים אחרים החווים הפרעות שגרתיות. דוגמאות לקהילות שיא המהירות הינן ערבות הדשא הקצר והארוך של המישורים הגדולים של ארצות הברית.

קהילות השיא יציבות יחסית ויכולות להשתנות מאוד באזור נתון, במיוחד כאשר הנוף מורכב מהרים גבוהים ועמקים נמוכים. במקרים כאלה, המטריצה ​​הביולוגית הסופית של צמחים ובעלי חיים יכולה לכסות שטחי אדמה עצומים או להיות מוגבלת לכיס קטן מאוד בנוף. בסך הכל, קהילת שיא תלויה מאוד בגשמים, באדמה, בגובה ובטמפרטורה. קליפורניה, למשל, כוללת מערכות אקולוגיות רבות ושונות. אחד המקומות הייחודיים ביותר הוא יער הסקויה, אשר ניתן למצוא רק בגדות הערפל לאורך נתיבי החוף של צפון המדינה.