כמה חיידקים חיים על כדור הארץ?

חיידקים הם האורגניזמים הנפוצים ביותר ורבים על פני כדור הארץ. מכיוון שהם מופצים ומיקרוסקופיים כל כך, ספירת כל החיידקים על פני האדמה היא משימה בלתי אפשרית. הערכה של מספרים אלה, לעומת זאת, אפשרית.

ניתן למצוא חיידקים החיים כמעט בכל בית גידול על פני האדמה, בלי קשר לכאורה בלתי-אדיב. מיליוני חיידקים ממלאים את מעיים של בני אדם ובעלי חיים אחרים, כמו גם מכסים את פני שורשי הצמחים. חיידקים נמצאו בחלקים העמוקים ביותר של האוקיאנוס, שבעה קילומטרים מתחת לפני השטח וגובהם עד 40 מייל לאטמוספירה. מינים רבים של חיידקים יכולים לעמוד בתנאים קשים, כולל חום קיצוני, קור ומלח.

בשנת 1998, ויליאם וויטמן וצוותו באוניברסיטת ג'ורג'יה העריכו את מספר החיידקים החיים על פני כדור הארץ על ידי בחינת סוגי בתי גידול שונים והערכת מספרים אלה בנפרד. סוגי בתי הגידול כללו אורגניזמים, מים (מים מתוקים ואוקיאנוסים) וקרקעות. בתי גידול אלה חולקו לקטגוריות קטנות יותר במידת הצורך (כמו קרקעות יער לעומת קרקעות שאינן יערות) ולעיתים קרובות נערכו ספירת חיידקים ישירה. כשלא הייתה אפשרות לספירה ישירה, נערכו הערכות על סמך ספרות שפורסמה.

מספר החיידקים על פני כדור הארץ מוערך בכ -5,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000. מדובר בחמישה מיליון טריליון טריליון או 5 x 10 עד הכוח ה -30.

כמעט כל החיידקים הם מיקרוסקופיים. למרות שרוב החיידקים נמדדים רק בין 0.5 ל -2.0 מיקרומטר, חלקם יכולים לגדול מספיק (600 מיקרון) כדי להיות נצפים לעין האנושית. חיידקים הם פרוקריוטים, כלומר אין בהם תאים גרעיניים כמו צמחים ובעלי חיים. יש להם DNA, אך יש לו רק קווצה אחת, בניגוד לשני הגדילים השזורים שיש לאורגניזמים הגבוהים יותר.

בעוד שחיידקים עלולים לגרום למחלות, חלק גדול מהחיידקים מועילים. הצומח בתוך המעיים של בני האדם מאפשר את העיכול. חיידקי הקרקע מניעים את תהליך הפירוק. לא משנה כמה גדולה מערכת אקולוגית, אם חיידקים לא היו קיימים, היא תתמוטט.

המספר הזה הוא כמובן אומדן. לדוגמא, חיידקים שנספרו בדגימות קרקע נמדדו מכמה דגימות מייצגות, אשר עשויות להיות מייצגות את סוגי הקרקע כולה או לא.