ניתן להבין את החיים כקיום של יצור חי, וכקיום משותף של כל היצורים החיים המצייתים לחוקי הטבע הספציפיים. קשה להבין כיצד כל היצורים החיים יכולים להיות שונים ובו זמנית יש להם משהו חיוני במשותף. ההיסטוריה מספקת לנו דוגמה טובה לדרך אחת להסביר תופעות אלה: כיצד פטריק הקדוש הסביר את אחדותו של אלוהים ושילושו באמצעות השימוש בשמרוק כסמל. סמל מצוין אחד לשימוש בעת הסבר על אחדות החיים ומגווןם הוא קשת - כל צבע של קשת יכול להתקיים בנפרד, אך בספקטרום הצבעים כל הצבעים מאורגנים בסדר מיוחד ויוצרים a אַחְדוּת.
הסבירו לקהל שלכם כי אטומים, מולקולות ברמה הכימית והביוכימית, ותאים ברמה הביולוגית, הם יסודות בסיסיים של כל היצורים החיים. הרעיון שכל היקום מורכב מיחידות קטנות ולא מחולקות כמו אטומים נפוץ בקרב הוגי העת העתיקה. אך נקודות המבט של הפילוסופים על היסוד הבסיסי היו שונות. לדוגמא, הרקליטוס הניח כי היסוד העיקרי היוצר את היקום הוא אש, ואילו אנקסימנדר חשב שזה אפירון. טיטוס לוקרטיוס קרוס חיבר מסכת בשם "על טבע הדברים", שם דן באופן מקיף באלמנטים הבסיסיים של היקום.
הדגישו שכל היצורים החיים הם מערכות. זהו העיקרון העיקרי של אחדות החיים. למערכת יש אחדות שאינה שווה לסכום חלקיה. דוגמה בולטת שניתן להשתמש בה כדי להסביר את ערכה של מערכת או שלמות, היא ההודית המפורסמת "גאתה מתרי סובחה" מ"טיפיטאקה ". בתוך ה סיפור, ליברטין צעיר התאהב באישה צדיקה יפה ומנסה לפתות אותה בכך שהוא אומר לה שעיניה היפות מניעות אותו מְטוּרָף. היא שולפת את עינה ומדגימה כי מחוץ לכלל היצירה אין ערך אמיתי. כל האורגניזמים הביולוגיים מתפקדים כמו מערכות. חלק מהאלמנטים במערכות הם חיוניים, אחרים הם בעלי ערך, אך אף אחד מהם אינו מתפקד מחוץ למערכת.
הדגש כי למגוון החיים שורשים בתנאים שונים שבהם אורגניזמים ביולוגיים שונים מתפתחים וקיימים. הופעתם של תאומים מופרדים עשויה להיות עדות התומכת בטיעון זה. אנשים קרובים מאוד ודומים לפי מוצאם וטבעם גדלים לאנשים שונים אם הם נפרדים. יתר על כן, עוברים של מינים ביולוגיים מרובים דומים מאוד, אך האורגניזמים הבוגרים נבדלים זה מזה, מכיוון שסביבות מגוונות בהן הם חיים משנות אותם. לפיכך, תנאים חיצוניים מגוונים קובעים את מגוון החיים. צ'רלס דרווין דגל בהצהרה זו לאורך כל הקריירה המדעית שלו. הוא סיפק את המערכון המוקדם ביותר שלו על התפתחות החיים והגיוון ב"מסע הביגל "שלו ואת הגרסה המלאה של התיאוריה שלו שהציג ב"מקור המינים".