DNA הוא מולקולה פולימרית ארוכה. פולימר הוא מולקולה גדולה הבנויה מהרבה חלקים זהים או כמעט זהים. במקרה של DNA, החלקים כמעט זהים הם מולקולות הנקראות בסיסים גרעיניים: אדנין, תימין, ציטוזין וגואנין. ארבעת הבסיסים מקוצרים לעיתים קרובות A, T, C ו- G. סדר הבסיסים - הסדר הספציפי של A, T, C ו- G - מכיל את כל המידע הדרוש לבניית חלבונים.
DNA הוא מולקולה פשוטה יחסית בהשוואה לחלבונים בתא. לכן שאלה אחת של מדענים הייתה כיצד מולקולה פשוטה יכולה לשלוט בבניית המורכבות יותר. דוגמא אחת לבלבול: DNA בנוי כמעט מארבעה מרכיבים בלבד, הבסיסים הגרעיניים, ואילו חלבונים בנויים מ -20 חומצות אמינו שונות. התשובה הייתה לפי סדר הבסיסים.
אם כל בסיס גרעיני תואם חומצת אמינו אחת, לחלבונים יכולות להיות רק ארבע חומצות אמינו שונות. אם נדרשו שני בסיסים כדי להתאים לחומצות האמיניות - AA, AT, AG וכן הלאה - יכולות להיות מקסימום 16 חומצות אמינו שונות. התשובה היא שלוקח שלושה בסיסים יחד כדי לשלוט בהרכבה של חומצת אמינו על חלבון. שלושת קודי האותיות נקראים "שלישיות" או "קודונים".
