ממוקם ממש מתחת לעצם החזה, או עצם החזה, ומעל הלב, בלוטת התימוס בצורת H היא איבר מערכת הלימפה הפעיל במערכת החיסון של הגוף. הוא הגדול ביותר בילדות ובגיל ההתבגרות, והולך ונעשה קטן יותר עם הגיל, עד שבזקנה הוא מוחלף בעיקר ברקמת שומן. תאי T מתחילים כתאי דם לבנים לא מובחנים הנקראים לימפוציטים במח העצם. הם עוברים דרך מערכת הדם אל התימוס, שם הם מבשילים לתאי T המגנים מפני וירוסים, חיידקים, פטריות ומחלות אחרות.
הגעה לתימוס
לימפוציטים עוברים לקליפת המוח של התימוס. כאן תאי הרשתית האפיתל, הנקראים גם תאי אחות תימיים, מקיפים את הלימפוציטים. תאי האחות בוחרים והופכים לימפוציטים לתאי T, שמייצגים תאים שמקורם בתימוס. תפקידם של תאי ה- T בתוך התימוס הוא לעבור את תהליך הבחירה וההבשלה שהופך אותם לרכיבי מערכת החיסון. תהליך השינוי מורכב ונמשך כחודש. התימוס הוא כמו בית ספר להכשרה ללימפוציטים, ורק כ- 95 אחוזים מהלימפוציטים הנכנסים עוברים אותו.
בחירת תאי T פוטנציאליים
לאחר כניסה לקליפת המוח התימית, מחסום בידוד של כמה סוגים של תאי תימוס מקיף את תאי ה- T הפוטנציאליים. המחסום מונע חשיפה לתאי הגוף עצמו כדי שהלימפוציטים הבלתי מובחנים לא יהיו רגישים אליהם. לאחר היווצרות המחסום, תאי האחות בודקים את תאי ה- T המתפתחים על ידי חשיפתם לאנטיגנים זרים ועצמיים. הלימפוציטים שאינם יכולים לזהות אנטיגנים זרים או מזהים אנטיגנים עצמיים נבחרים באופן שלילי ונהרגים על ידי מקרופאגים, סוג אחר של כדוריות דם לבנות. הלימפוציטים המזהים אנטיגנים זרים שורדים ועוברים הכשרה נוספת.
התמחות נוספת
לאחר שנבחרו כתאי T אפשריים, הלימפוציטים מתפתחים עוד יותר על ידי חשיפה לסוגים רבים של מולקולות המופרשות על ידי קבוצות של תאי אפיתל באזורי המדולה של התימוס. באמצעות איתות כימי חוזר ונשנה בין תאי אחות ולימפוציטים, הלימפוציטים מתפתחים בהדרגה לשלושה סוגים בסיסיים של תאי T מיוחדים למערכת החיסון. שלא כמו כדוריות דם לבנות כלליות - כמו מקרופאגים, שתוקפים מגוון רחב של ייצור אנטיגן פתוגנים - תאי ה- T מגיבים לאנטיגן יחיד בלבד, כגון סוג נגיף אחד ספציפי או זן נתון של בַּקטֶרִיָה. מכיוון שיש כל כך הרבה גורמי זיהום אפשריים, ההערכה היא שתימוס מייצר 25 מיליון עד מיליארד תאי T שונים.
טפסים אחרונים
לאחר שתאי T הגיבו לבחירה ולהכשרה בתוך התימוס, התוצאה היא שלושה סוגים בסיסיים: תאי T ציטוטוקסיים, עוזרים ומווסתים. לתאי T ציטוטוקסיים, או לתאי T הרוצחים, יש סידור נעילה ומפתח עם אנטיגן ספציפי הקשור למרכיב נורמלי של תאים המכונה קומפלקס היסטואי-תאימות מרכזי. הם ננעלים על האנטיגן שאליו הם מתוכנתים והורגים את התא הנגוע. תאי T עוזרים אינם תוקפים או הורגים פולשים, אלא משמשים כרכזים בין מרכיבי מערכת החיסון האחרים. תאי T מווסתים נובעים משינוי על ידי מבני תימוס מעוגלים הנקראים גופותיו של האסל. הגופים מזהים תאי T דחויים שנמצאו תוקפים את רקמות הגוף, אך איכשהו לא נהרגו, והופך אותם לתאי שוטרים שהורסים תאים דחויים אחרים נוכלים שאחרת יגרמו לאוטואימוניות בעיות. ברגע שתאי ה- T מתבגרים, הם נכנסים לזרם הדם ולבלוטות הלימפה כדי לבצע את עבודתם.