האם שבתאי משקף אור?

כוכב הלכת שבתאי לא רק מחזיר את אור השמש טוב יותר מרוב כוכבי הלכת הארציים במערכת השמש, אלא הוא מקרין באור משלו. כשהוא במאורו, עם מערכת הטבעות פתוחה ובתצוגה מלאה, מעטים הכוכבים שיכולים להאיר אותו. לכוכב הלכת צבע צהוב מובהק, הנגרם על ידי נוכחות קרח אמוניה בעננים העבים באטמוספירה העליונה שלו שמעטפת את האטמוספירה המורכבת שלו.

האלבדו של שבתאי, שהוא מדד לשבריר האור המתקף שאובייקט חלל מחזיר, הוא 0.47. זה הכי פחות מבין כוכבי הלכת היוביים, אבל זה גדול יותר מכוכבי הלכת היבשתיים הסלעיים פרט לנוגה, המכוסה בעננים צפופים. עוצמתו לכאורה של שבתאי, המהווה מדד לבהירותו על פני כדור הארץ - מתוקנת לאטמוספירה של כדור הארץ - משתנה מ מינוס 0.5 עד 0.9. שבתאי הוא במאורו כשהטבעות שלו פתוחות, והוא זורח יותר מכל כוכב פרט לסיריוס ו קנופוס.

מרחוק זורח שבתאי בגוון אוקר או בגוון זהוב, המופק כאשר אור השמש מחזיר את ענניו האטמוספריים העליונים. הכימיקל האחראי על הגוון הצהבהב הוא אמוניה, הקיימת כאלמנט קורט באטמוספרה העשירה במימן ובהליום. האטמוספירה המורכבת של שבתאי חדורה באדומים וכחולים הנגרמים על ידי נוכחות מימן גופרתי ואדי מים, וכוכב הלכת היה דומה ליופיטר אם לא היה לו כיסוי ענן כה כבד. שבתאי הוא כוכב לכת קטן יותר מאשר צדק, וכוח המשיכה שלו אינו חזק כל כך, ולכן שכבת הענן שלו עבה יותר ולעתים נדירות נפרדת כדי לחשוף שכבות תחתונות.

למרות שבתאי מחזיר את אור השמש, הוא גם מייצר פי שניים עד שלוש אנרגיה מזו שהוא מקבל מהשמש, שהיא אפילו יותר אנרגיה ממה שיופיט מייצר. שלא כמו צדק, שפשוט לא התקרר מאז היווצרותו, בשבת יש גשם מתמיד של אטומי הליום, אשר נמשכים אל ליבתו על ידי כוח הכבידה. כאשר אטומי ההליום נופלים וצוברים אנרגיה, הם מתנגשים במולקולות מימן, הנמצאות בשפע יותר, וכוח החיכוך מאט אותם ומייצר חום. החום מעלה את הטמפרטורה הממוצעת של כדור הארץ ל -130 קלווינים (מינוס 225 מעלות פרנהייט). בלעדיה הטמפרטורה הממוצעת תהיה ככל הנראה כ -80 קלווינים (מינוס 315 מעלות פרנהייט).

מערכת הטבעות הנרחבת של שבתאי רוחבה 273,600 ק"מ ועובי כ- 30 מטר. בניגוד למערכות הטבעת של עולמות ג'וביה האחרים, המורכבות מסלעים כהים ואבק, המערכת של שבתאי מכילה שפע של סלעי קרח, שעשויים להיות שאריות של גוף גדול שהתפרק בתוכו כשגם הוא התקרב מקרוב. הטבעות מכילות גם אדי מים שחלקם מוזנים מירחיו. מים וקרח משקפים מאוד. אחד מירחי שבתאי, אנקלדוס, מכוסה בקרח, מה שהופך אותו לאחד מגופי האלבדו הגבוהים ביותר במערכת השמש.