מהם היתרונות של פרוטיסטים?

פרוטיסטים הם צורות חיים חד תאיות המציגות מאפיינים צמחיים או בעלי חיים כאחד. הם אורגניזמים המשתרעים על הגבול בין צמח לבעלי חיים. חלק מהפרוטסטים נודדים יותר כלפי צמח מאשר מבעלי חיים ולהיפך. לדוגמא, אצות נחשבות לפרוטיסט והן דומות מאוד לצמחים, בעוד שהחיידקים החיים במעיים של בעל חיים דומים יותר לבעלי חיים. פרוטיסטים מציעים כמה יתרונות עיקריים לצורות חיים אחרות על פני כדור הארץ.

TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)

פרוטיסטים הם מקור מזון טוב ויש להם יחסים סימביוטיים עם אורגניזמים אחרים. חלק מהפרוטיסטים מייצרים גם חמצן, והם עשויים לשמש לייצור דלק ביולוגי.

פרוטיסטים הם מקור מזון לבעלי חיים רבים. פיטופלנקטון הוא אחד ממקורות המזון היחידים של לווייתנים, מהיצורים הגדולים ביותר על כדור הארץ. זואופלנקטון ניזונים מיצורי ים שונים, כולל שרימפס וסרטני זחל. בני אדם אפילו קוצרים פרוטיסטים שונים למאכל. אצות ים הן אצות, הנחשבות לפרוטיסט דמוי צמח. רבים אוכלים גם ספירולינה ואפניזומנון פלוס-אקווה בתוספי מזון לחומצות שומן אומגה 3 וחומרים מזינים כביכול אחרים. פרוטיסטים משמשים בסיס לשרשרת המזון.

פרוטיסטים, כמו אפניזומנון פלוס-אקווה וספירולינה, הם סוגים של אצות כחולות-ירוקות המייצרות גם חמצן כתוצר לוואי של מחזור הנשימה שלהם. אלמלא הציאנובקטריות הקטנות הללו, כדור הארץ לא היה כוכב הלכת העשיר בחמצן שהוא כיום. אצות כחולות-ירוקות מספקות 80% מהחמצן של כדור הארץ. אצות, כמו אצות ים, משמשות גם כמיני מערכות אקולוגיות לחיים ימיים אחרים, במיוחד צורות הנוער והזחל שצריכים להסתתר לביטחון.

כיום מגדלים אצות כחולות-ירוקות וחומות עבור דלק ביולוגי, שעלול להחליף בסופו של דבר דלקים מאובנים מסורתיים. אצות חיות הן 50 אחוז נפט, וניתן לקצור אותן ולעבד אותן לשמן, סולר וגז שמיש. בנוסף, האצות גדלות מהר מאוד, ומאפשרות ליצרנים לעמוד בדרישה ההולכת וגוברת. מקורם של דלקים מאובנים מודרניים הוא גם שרידים של בעלי חיים פרהיסטוריים ואצות חומות.

סוגים אחרים של פרוטיסטים מציעים יתרונות ישירים יותר לבעלי חיים בצורה של יחסים סימביוטיים. טריכונימפים חיים במעיים של טרמיטים, ניזונים מתא העץ שהטרמיטים אוכלים ומפרקים אותו לרכיבים לעיכול. פרוטיסטים אלה חיים במערכת העיכול של כמה אורגניזמים אוכלים תאית. פרוטיסטים וחיידקים שונים חיים גם במערכת העיכול של גידולין, כמו פרות, ועוזרים להם לפרק את המזון שהם אוכלים למרכיבים תזונתיים ואנרגיה.