הנוזל הנפוץ ביותר המשמש במדי חום ביתיים נפוצים היה בעבר כספית, אך בגלל רעילותו של חומר זה, הוא הוחלף באלכוהול או באתנול. מדחום אלכוהול הוא צינור אטום קטן עשוי זכוכית שיש בקצה אחד נורה חלולה קטנה ופתח נימי דק העובר לאורך כל מרכזו. הנורה ותא הנימים המחובר מלאים בחלקם באתנול ובחלקם באדי חנקן ואתנול. שמים אלכוהול מספיק בנורה כך שבטמפרטורות החדר הרגילות הוא ישתרע לעמוד הצר. לאורך העמוד, הצינור מדורג במספר סימנים המראים את טמפרטורת הנוזל בנפחים מסוימים. מכיוון שאתנול רגיש מאוד לשינויי טמפרטורה, ומכיוון שהנימים דקים כל כך שאפילו תזוזות עדינות בנפח הכללי מייצרות מורגש בתנועת קו ההפרדה בין הנוזל לגז בתא, די קל לקרוא את הטמפרטורה על ידי השוואת קו הפרדה זה עם הקצה המסומן של הצינור. כדי להקל על הקריאה, ועל פי המסורת, האלכוהול נצבע בדרך כלל באדום.
מדחום אלכוהול מוגבל בתועלתו לנקודות ההקפאה והרתיחה של הנוזל שבתוכו. אתנול מתאדה ב 172 מעלות צלזיוס, נמוך מאוד מנקודת הרתיחה של המים. זה הופך את מדחום האלכוהול לכלי יעיל למדידת טמפרטורות ביום ובלילה, כמו גם טמפרטורת גוף האדם, אך לא שימושית במיוחד בהגדרות מעבדה בהן חייבות להיות טמפרטורות קיצוניות יותר נצפים. הקצה התחתון של הטווח האפקטיבי הוא -175 מעלות צלזיוס, אך שימוש אמין הוא בדרך כלל בין כ -22 עד 122 מעלות צלזיוס. זה לא נדיר שבועת אוויר בתוך העמוד הפנימי נכנסת לאלכוהול, מה שזורק את הקריאה. מסיבה זו, יש לנער מעת לעת מדחום אלכוהול כדי לשמור על תוכן האוויר והנוזל.