האם גשם חומצי מזיק לבעלי חיים?

גשם חומצי הוא משקעים המכילים חומצות חנקן וגופרית. בעוד שמופעים טבעיים מסוימים כמו הרי געש וצמחיה נרקבת תורמים לחומצות אלו, אך הפעילות האנושית של שריפת דלקים מאובנים היא הגורמת לרוב הגשם החומצי. כשגשם חומצי מגיע לפני האדמה, הוא עלול להרוס מערכות אקולוגיות על ידי הריגת אוכלוסיות, ביטול מקורות מזון והפחתת המגוון הביולוגי.

הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית אומרת כי השפעות הגשם החומצי ניכרות ביותר במערכות אקולוגיות במים. מי נגר מיערות ודרכים זורמים לעיתים קרובות לנחלים, אגמים וביצות, וגשם חומצי נופל גם ישירות למקורות המים הללו. בעוד שמקורות מים מסוימים הם חומציים יותר באופן טבעי, ברוב האגמים והנחלים יש pH בין 6 ל -8. נכון לשנת 2012, גשם חומצי גרם ל 75 אחוז מהאגמים החומציים ול 50 אחוז מהנחלים החומציים, כך מדווח הסקר הלאומי למים לפני השטח. בחלק ממקורות המים יש עכשיו pH של פחות מ -5.

גשם חומצי יוצר תנאים המאיימים על הישרדות חיי המים. פרוקי רגליים ודגים מתים במים בעלי pH נמוך מ -5. הרגישות של ביצי דו-חיים לחומציות תורמת לירידתן. בעוד שאגמים רגילים עשויים להיות ביתם של תשעה עד 16 מינים של זואופלנקטון, אגמים חומציים שומרים על אחד עד שבעה מינים בלבד, כך מדווח פרופסור תומאס וולוש מאוניברסיטת ניו יורק. מים עם pH נמוך גורמים גם לנזקי זימים בדגים ולמוות לעוברי הדגים. כישלון הרבייה הוא הדרך העיקרית שבה גשם חומצי גורם להכחדת בעלי חיים במערכות מים, אומר וולוש. בחלק מהדגים המושפעים יש רמות סידן נמוכות, מה שמשפיע על הפיזיולוגיה של הרבייה, וחלק מהנקבות אפילו לא משחררות ביציות בעונת ההזדווגות באגמים חומציים. כמו כן, מכיוון שרמת הפחמן הדו-חמצני עולה במים חומציים, עולה גם רמת הפחמן הדו-חמצני בדם; לפיכך, צריכת החמצן עולה וקצב הגידול יורד במיני בעלי חיים. בנוסף, עצמות מתנקשות בגלל פחמן דו חמצני מוגבר, הגורם לעיוות בבעלי חיים.

השפעה אחת פחות ברורה של גשם חומצי כוללת חיי ציפורים. על פי מחקר של מיוקו צ'ו וסטפן האמס ממעבדת קורנל לאורניתולוגיה, גשם חומצי קשור לירידה באוכלוסייה של קיכלי העץ. מכיוון שציפור נקבות זקוקות ליותר סידן כדי להתמצק את ביציהן, הן מסתמכות על מזון עשיר בסידן כמו חלזונות. באזורים של גשם חומצי אוכלוסיות חלזונות נעלמות, מה שמוביל לפגמים בביצים אצל הציפורים. גם מעבדת קורנל וגם וולוש ציטטו התרחשויות דומות בהולנד, ופגמים בקליפת הביצה שמקורם בגשם חומצי עשויים להיות הגורם מספר 1 לאובדן המגוון הביולוגי של הציפורים באזורים מסוימים.

גשם חומצי משפיע בעקיפין על בעלי חיים אחרים, כגון יונקים, התלויים בבעלי חיים כמו דגים למקורות מזון. ה- EPA מדווח כי גשם חומצי גורם להפחתה במספר האוכלוסייה ולעיתים מבטל מינים לחלוטין, מה שבתורו מקטין את המגוון הביולוגי. כאשר חלק אחד משרשרת המזון מופרע, זה משפיע על שאר השרשרת. אובדן המגוון הביולוגי משפיע על מינים אחרים הנשענים על אותם בעלי חיים למקורות מזון. לדוגמא, כאשר אוכלוסיות דגים מתרוקנות באגמים מסוימים, יונקים כמו דובים או אפילו בני אדם שאוכלים את הדגים האלה צריכים למצוא מקורות מזון חלופיים; הם כבר לא יכולים לשרוד בסביבתם הנוכחית. באופן ישיר יותר, על פי Nature.com, חלקיקי חומצה בנשימה גורמים לבעיות נשימה כמו אסטמה, ברונכיטיס ודלקת ריאות בבני אדם.