שקיות פלסטיק מיוצרות מחומר פולימרי בכל מקום המכונה פוליאתילן. זה מתחיל כאשר אתילן, המופק בדרך כלל מגזים טבעיים, ואז מטופל כדי להפוך לפולימר, ויוצר שרשראות ארוכות של אטומי פחמן ומימן. רשתות אלה יכולות להשתנות בהתאם לסוג הפוליאתילן בו משתמשים, אך כולן מסייעות ביצירת סוגים שונים של שקיות פלסטיק.
פלסטיק כללי
פלסטיק נוצר מקבוצת מולקולות סינתטיות המכונות פולימרים. פולימרים גדולים, קלים ליצירה ומורכבים מתבנית מולקולרית חוזרת שנוצרת על ידי יחידות הנקראות מונומרים. בשקיות ניילון, מבנים חוזרים אלה עשויים אתילן. אתילן משתנה כימית לפוליאתילן, אבן הבניין של כל שקיות הניילון. פוליאתילן מורכב משרשראות מתפתלות רבות של אטומי פחמן, המשולבות באטומי מימן ומקושרות אליהם. מכיוון שפלסטיק נוצר במבנה מעוצב זה, קל לתפעל אותו למגוון צורות וצפיפות.
מקורות
חומרי המקור לפוליאתילן משתנים, אך כמעט תמיד הם סוג של דלק מאובנים. הן נפט והן גז טבעי הם מקורות נפוצים ומרכיבים חיוניים כמעט בכל שקיות הניילון הקיימות כיום. מעודן כראוי, הם מניבים אתילן, שעשוי בתורו לפוליאתילן. תהליך זה משמש בעיקר עם גז טבעי, המניב חומר פוליאתילן גמיש מאוד שיכול להיווצר כמעט בכל צורה המיוצר בכל צבע.
HDPE פלסטיק
HDPE מייצג פוליאתילן בצפיפות גבוהה, והוא הסוג הנפוץ ביותר של פוליאתילן המשמש ליצירת שקיות קניות. פלסטיק זה עשוי משרשראות מולקולות ישרות שמסתעפות מעט מאוד ונשארות ליניאריות מההתחלה ועד הסוף. מבנה ליניארי זה יוצר חומר חזק מאוד ולכן שקית המכולת הנפוצה קלה אך יכולה להחזיק פעמים רבות ממשקל עצמה מבלי לקרוע.
פלסטיק LDPE
פלסטיק LDPE מיוצר משרשראות מסועפות בצפיפות נמוכה של חומרים פולימרים. שרשראות פוליאתילן אלה, במקום להישאר לינאריות, מתפשטות בקווים משולבים רבים ושונים. זה יוצר פלסטיק קליל מאוד, כמעט דמוי סרט, המשמש לייצור שקיות הניקוי המיובשות לניקוי יבש לצורך גלישת בגדים נקיים.
פלסטיק LLDPE
בהתייחס לפוליאתילן בצפיפות נמוכה ליניארית, פלסטיקים אלה אינם מסתעפים, אך אין להם חוזק זהה לזה של גרסאות HDPE. משמעות הדבר היא ששקניות הקניות שנוצרו מפלסטיק LLDPE צריכות להיות עבות וכבדות יותר מתיקי המכולת המסורתיים. התיקים המבריקים המשתמשים בחנויות בגדים הם דוגמה נפוצה לשקיות המיוצרות מחומר זה.
מידע סביבתי
פלסטיק שקיות קניות אמנם ניתן למחזור, אך לא ניתן להחזירו למצב אורגני, וברגע שנוצר עליו להישאר כחומר סינתטי למשך שארית חייו. במקום להיות ממוחזר כשקיות ניילון חדשות, שקיות רבות משמשות ליצירת חומרים סינתטיים אחרים כמו עץ מרוכב. באופן כללי, שקיות פלסטיק הן הבחירה הסביבתית המועדפת, לא בגלל איכויותיהן הניתנות למחזור אלא בגלל שלהן תהליך הייצור, שמשתמש בכ- 70 אחוז פחות אנרגיה ומשחרר 50 אחוז פחות חלקיקי גזי חממה מאשר חלופות כמו שקיות נייר.