אולפינים שייכים למשפחה של תרכובות אורגניות הנקראות פחמימנים. הם מורכבים משילובים מולקולריים שונים של שני היסודות, פחמן ומימן. שם אחר לאולפין הוא אלקן. אלקנים מכילים קשר כפול אחד או יותר בין אטומי הפחמן של המולקולה.
כל יסוד הוא אטום המכיל מספר שונה של פרוטונים, נויטרונים ואלקטרונים. פרוטונים ונויטרונים חיים בגרעין המרכזי של האטום, ואילו אלקטרונים נעים סביב הגרעין בתבניות מוגדרות הנקראות מסלולים. ביסוד המימן יש רק אלקטרון אחד המקיף, ואילו ביסוד הפחמן יש שישה. אלקטרונים יוצרים זוגות וחיים במסלולים שונים סביב הגרעין. אטומים יציבים כוללים את כל האלקטרונים והמסלולים מלאים.
אלקטרונים לא מזוודים מושכים אטומים אחרים שיש להם אלקטרונים לא מזוודים במטרה להשיג אלקטרון אחר ולהיות יציבים. אלקטרונים לא מזוודים חיים ברמת האנרגיה הגבוהה ביותר ונקראים אלקטרוני ערכיות. למימן יש אלקטרון ערכיות אחד ואילו לפחמן ארבעה. אטומים חולקים את אלקטרוני הערכיות שלהם עם אטומים אחרים ומתקשרים יחד ויוצרים מולקולה. קיימים מספר סוגים של אג"ח.
במולקולות של אולפין, שניים מאטומי הפחמן יוצרים קשר כפול זה לזה על ידי חלוקת אלקטרוני הערכיות שלהם זה לזה במקום שיתוף עם אטום של מימן. נוצרים מבנים מולקולריים שונים, תלוי היכן הקשרים הכפולים מתרחשים. לתרכובת האולפין הפשוטה ביותר יש קשר כפול פחמן וארבעה קשרים מימן יחיד. שני אטומי מימן נקשרים עם כל אחד מאטומי הפחמן בצד הנגדי לקשר הכפול.
אולפינים יוצרים תרכובות שונות על בסיס המבנה שלהם. לחלקם יש שרשראות קצרות עם שניים, שלושה או ארבעה פחמנים בלבד, כמו אתילן. אחרים יוצרים שרשראות ארוכות או מבני טבעות סגורים. לחלקם יש שילוב של שניהם.
אולפינים, או אלקנים, נוצרים באופן טבעי ביצורים חיים רבים. על פי ספרו של ברוס הת'אווי, כימיה אורגנית, החומר המזין בטא-קרוטן הוא אולפין טבעי שנמצא בגזר. הוא מכיל שרשרת של אטומי פחמן המחוברים כפליים ויחידים יחד עם מבנה טבעתי קרוב לשני קצותיו. האולפן הפשוט, אתילן, מקדם את הבשלת הפירות. היישום המסחרי הגדול ביותר שלהם של אולפינים מגיע בתעשיית הנפט, שם הם משמשים לייצור בנזין בעל אוקטן גבוה.