כיצד מייצרים פרופאן?

פרופאן הוא דלק המספק כ -4 אחוזים מצורכי האנרגיה של ארצות הברית, על פי איגוד הגז הפרופן. דלק פרופאן מחמם ומקרר בתים, במיוחד באזורים כפריים, ומניע רכבים, גרילי גז וגנרטורים, בין השימושים הרבים האחרים שלהם בבתים, בחוות ובתעשייה. פרופאן, תרכובת פחמימנים, הוא חומר המופיע באופן טבעי יחד עם גז טבעי ומרבצי נפט. הוא מבודד כתוצר לוואי של ייצור גז טבעי ותהליכי זיקוק נפט. פרופאן הוא גז בטמפרטורת החדר ובלחץ האטמוספרי אך משתנה לנוזל בלחץ בינוני או בטמפרטורות נמוכות.

הפרופן מופק מרכיבים נוזליים במהלך עיבוד הגז הטבעי. כדי להסיר פרופאן מגז טבעי, פחמימנים מחולקים ונספגים בשמן, ואחריו ספיחה לחומרים פעילים על פני השטח או לקירור. פחמימנים כגון בוטאן ופרופן מוסרים מגז טבעי בין השאר כדי למנוע עיבוי בצינורות הגז הטבעי. גז טבעי לא מעובד מורכב מכ -90 אחוז מתאן ורק 5 אחוזים פרופאן, אך כמחצית מהפרופאן המשמש בארצות הברית מקורו בעיבוד גז טבעי. הפרופן הוא צפוף פי 270 יותר כנוזל מאשר כגז, ולכן הפרופאן המופק מאוחסן ומועבר כנוזל. מכיוון שפרופן חסר צבע וריח, מוסיף חומר ריח לגילוי.

בשלבים שונים בתהליך זיקוק הנפט מיוצרים גזי נפט נוזלים. שני מרכיבים עיקריים בגזים נוזלים אלה הם בוטאן ופרופן, המהווים כ -1–4 אחוז מהנפט הגולמי המעובד. שלב עיקרי בייצור הפרופן הוא זיקוק חלקי בלחץ, או ייצוב. בשלב זה, פחמימנים כבדים יותר שוקעים לקרקעית, ואילו פחמימנים קלים יותר כמו פרופאן מוסרים בקלות מהשכבה העליונה של התערובת. כמות הפרופן המתקבלת תלויה בחלקה בסוג ובבית זיקוק הנפט.

פרופאן נוזלי הוא קריטי לאחסון והובלה. אם חלק מהזיהומים ופחמימנים אחרים, כגון אתאן, פרופן או פנטן, אינם מוסרים מספיק, הפרופן לא יעבור נוזלים כראוי. נוזל חייב להתרחש בטמפרטורה ולחץ הנכונים ועליו לעמוד במפרט הסטנדרטי שנקבע על ידי תעשיית הגז הנוזלי. לאחר נוזל הפרופן הוא עובר דרך צינורות תת קרקעיים לתחנות אחסון והפצה. פרופאן נוזלי נשאר במיכלים תת קרקעיים גדולים או במערות לפני שהוא מועבר ברכבת, משאיות או דוברות לסוחרי פרופאן מקומיים.

דלק פרופאן נשרף בצורה נקייה יותר מבנזין, ומשחרר פחות פליטות מזיקות. למרות שפרופאן עשוי להיות דלק ידידותי לסביבה יחסית, הוא דלק מאובנים ואינו ניתן לחידוש. מחקר שוטף בוחן את כדאיות סינתזה או השגת פרופאן ממקורות מתחדשים, כגון שמן צמחי או ביומסה. דוגמאות למקורות ביומסה הם מתג עשב, קנה סוכר ומיקרואורגניזמים. למרות שעלויות הייצור הראשוניות עשויות להיות גבוהות, לא נדרשים שינויים משמעותיים בתהליכי זיקוק נפט נוכחיים עבור יישומים ושיטות חדשות אלה. השימוש בפרופן סינתטי או ביופראופן צריך להפחית את פליטת גזי החממה ולהגדיל את עצמאות האנרגיה של ארצות הברית.