כיצד טרמיטים מעכלים עץ?

למרות שהטרמיטים אכן ניזונים מתאית בתוך העץ, הטרמיטים עצמם אינם מעכלים את העץ. במקום זאת, ישנם מיקרואורגניזמים החיים בתוך מערכת העיכול של הטרמיט הנקראת פרוטוזואה. פרוטוזואה אלה למעשה מפרקים את העץ בתוך הטרמיט, ומייצרים תוצרי לוואי ששני האורגניזמים יכולים לעכל.

תאית, התרכובת הנפוצה ביותר הטבעית על פני כדור הארץ, היא החומר האורגני הנותן מבנה לצמחים. תאית עשויה ממולקולות סוכר המקושרות יחד ליצירת דפוס דמוי שרשרת. בגלל האיפור שלו, תאית היא תרכובת עמידה במיוחד ובגלל זה היא קשה לעיכול. העץ מורכב בעיקר מתאית, וזה מה שהטרמיטים בולעים כשהם "ניזונים" מעץ. אין הרבה אורגניזמים בעולם המייצרים אנזימים המסוגלים לפרק כראוי תאית לחומר לעיכול. לאורגניזמים של פרוטוזואה בתוך מערכת העיכול הטרמיטים יש את האנזימים הדרושים לפירוק תאית ועל ידי שבירה את העץ לתוצרי לוואי לעיכול, הטרמיטים מסוגלים לחיות מהעץ מבלי לעכל אותו בעצמו.

הפרוטוזואה בתוך מערכת העיכול של הטרמיט מספקת את האנזימים שיכולים לפרק את העץ. לטרמיטים עצמם אין אנזימים כאלה בגופם; הם חייבים להסתמך על המיקרואורגניזמים במעיים שלהם כדי לספק להם את זה. הפרוטוזואה מפרקת את תאית העץ לסוכרים פשוטים ששני האורגניזמים יכולים לעכל. כאשר הפרוטוזואה מעכלת את תאית העץ, הם משחררים חומצה אצטית וחומצות אחרות שהטרמיט המארח מסוגל לחילוף חומרים.

בגלל האבולוציה, הטרמיטים החלו לייצר נוזל גוף המכיל את המיקרואורגניזמים המכונים פרוטוזואה לפני מיליוני שנים. טרמיטים מפרישים את הנוזל הזה כשהם עושים את צרכיהם. לאחר שנולדו, זחלי הטרמיטים צורכים את צואת הטרמיטים הבוגרים והם, בתורם, בולעים את הפרוטוזואה שחיים אז בתוך מערכות העיכול שלהם. כאשר טרמיטים נוהגים, משילים את השלד החיצוני שלהם כדי לגדול, הם מאבדים את הפרוטוזואה בתוך מערכת העיכול שלהם. כדי לקבל יותר פרוטוזואה, שאותם הם צריכים כדי לשרוד, הטרמיטים בולעים את צואת טרמיט אחר, ובכך מחזירים לגופם פרוטוזואה מחדש כדי לסייע בעיכול.

הדדיות היא צורה ספציפית של יחסים סימביוטיים שבה שני אורגניזמים נפרדים מסייעים זה לזה במטרה לשרוד. ג'ורג 'פוינר, חוקר מדעי מאוניברסיטת אורגון סטייט, גילה טרמיט המוטבע בצבע ענבר שגילו כ -100 מיליון שנה. בטן הטרמיטים נוקבת וניתן לראות פרוטוזואה שנשפכת מחוץ לבטן הפצועה. פוינר כינה זאת "הדוגמה העתיקה ביותר של הדדיות" על פני כדור הארץ והסביר את יחסי הטרמיטים / פרוטוזואה באומרו, "פרוטוזואה ימות מחוץ לטרמיט, והטרמיט היה גווע ברעב אם אין לו את הפרוטוזואים האלה לסייע ב אִכּוּל. במקרה זה הם תלויים זה בזה להישרדות ”

אף על פי שטרמיטים בבית עלולים להיות הרסניים, טרמיטים בטבעם למעשה מועילים לסביבה. הטרמיטים ניזונים מעץ ושותלים תאית של עצים גוססים המסייעים בפינוי חומר הצמחים הנרקב כדי לפנות מקום לצמחים חדשים ובריאים לצמוח במקומו.