מחזור חיים של תולעת משי

תולעת המשי היא למעשה הזחלים, או שלב הזחל, במעגל החיים של עש תולעת המשי. אם מותר להתפתח מגולם, ולא נהרס בשלב זה של המחזור כך שמשי יכול להיות נוצר, הזחל יתפתח לעש לבן קרם המעוצב בשם חום מדעי בומביקס מורי. את תולעת המשי המקומית כבר לא ניתן למצוא בטבע, אך תולעת המשי הפראית וקרובי משפחה אחרים המסובבים משי נותרים ללא אילוף. כחרק מבוית, העש הבוגר איבד רבות מהיכולות שהיו לו בעבר, כולל היכולת למצוא אוכל ולהגן על עצמו מפני טורפים. בנוסף, עש תולעי המשי בקושי יכול לעוף.

ההעתקה בין עש תולעי המשי נמשכת מספר שעות. לאחר ההזדווגות, עש תולעת המשי הנשית מטילה את ביציה הזעירה על עלי תות. עש תולעת המשי לא אוכלת או שותה בשלב האחרון של מחזור חייהם, הן מזדווגות; הנקבה מטילה את ביציה והעש הבוגר מת. באזורים בהם עונות השנה משתנות, עש תולעי המשי מתרבות רק פעם בשנה. באזורים בהם האקלים תמיד חם, מחזור החיים של העש נמשך.

באזורים שבהם עונות השנה מתחלפות, עש תולעת המשי הנקבית מטילה את ביציה בסוף הקיץ, והביציות אינן בוקעות עד האביב. אם האזור בו מטילות הביצים חם ללא הרף, הביציות יבקיעו כ -10 ימים לאחר שהעש הטיל אותן. מתוך הביצה מגיחה תולעת משי זעירה באורך של כ 1/8 אינץ '. הזחל מכוסה בשיער שחור והולך ללעוס את עלי התות ברגע שהוא עוזב את הביצה.

בשלב הזחל, או בשלב הזחל, תולעת המשי תעבור ארבע נמס לפני שתכנס לגולם. רגע לפני ההמסה הראשונה שלה, ראש התולעת יהפוך מעט כהה יותר משאר גופה. בכל פעם שהוא נמס, הוא משיל את העור הישן וגדל עור גדול יותר. ההמסה הראשונה מורידה את שיער תולעת המשי הצעירה ומשאירה אותה כזחל לבן, חלק ורך למשך שארית ימיו כתולעת משי. הזחל של תולעת המשי מפתח גם קרן בחלק האחורי של גופה בעקבות ההמסה הראשונה. התקופות שבין ההמסה נקראות מפלצות תולעי משי. שלב הזחל נמשך בין 24 ל -33 יום.

בעקבות ההמסה הרביעית של התולעת תולעת המשי תופיע מעט צהובה ועורה יראה צמוד יותר ממה שנראה בשלבים אחרים. תולעת המשי מסובבת את עצמה בתוך פקעת משי, עשויה מחוט אחד שיכול להיות שאורכו כמעט קילומטר, בערך בגודל של צמר גפן. בתוך הפקעת, אם ניתן לתהליך להשלים את עצמו, התולעת משתנה לעש ותופיע כמבוגר שבוע עד שבועיים לאחר הכניסה לפקעת.

עש תולעת המשי שעיר ובעל מוטת כנפיים של כ- 50 מ"מ. עש הזכר קטן מהנקבה ומחפש אותה באופן פעיל. העש הנקבי משחרר פרומונים כדי למשוך אותו, ולעש הזכר יש אנטנות ארוכות יותר מהנקבה כדי לזהות פרומונים מרחוק. כשהשניים מוצאים זה את זה הם מזדווגים ומחזור החיים מתחיל מחדש.