ארבעה סוגים של מגוון ביולוגי

המגוון הביולוגי הוא מדד מרכזי לבריאות של כל מערכת אקולוגית ושל כל כדור הארץ שלנו. כל אורגניזם במערכת אקולוגית, או ביו, מסתמך על אורגניזמים אחרים ועל הסביבה הפיזית. לדוגמא, מיני צמחים ובעלי חיים זקוקים זה לזה למאכל, ותלויים בסביבה למים ומקלט. המגוון הביולוגי מתאר כמה מגוון יש למערכת אקולוגית, מבחינת משאבים ומינים, וגם גנטית בתוך המינים. למערכת אקולוגית מגוונת יותר יהיו יותר משאבים שיעזרו לה להתאושש מרעב, בצורת, מחלות או אפילו מהכחדה של מין. ישנן מגוון רמות של מגוון ביולוגי, שכל אחת מהן מציינת עד כמה המגנים, המינים והמשאבים מגוונים באזור.

כל מערכת אקולוגית מכילה אוסף ייחודי של מינים, שכולם מתקשרים זה עם זה. במערכות אקולוגיות מסוימות יש מינים רבים יותר מאחרים. בחלק מהמערכות האקולוגיות, מין אחד גדל עד כדי כך שהוא שולט בקהילה הטבעית. כאשר משווים את המגוון הביולוגי של מערכות אקולוגיות, מערכת אקולוגית שיש בה מספר רב של מינים, אך אין מינים שמספר גדול בהרבה מהשאר, תיחשב לבעלת מגוון המינים הרב ביותר. מספר גדול של מינים יכול לעזור למערכת אקולוגית להתאושש מאיומים אקולוגיים, גם אם מינים מסוימים נכחדים.

מגוון גנטי מתאר עד כמה בני משפחה של מין אחד קשורים זה לזה במערכת אקולוגית נתונה. במילים פשוטות, אם לכל החברים יש הרבה גנים דומים, למין מגוון גנטי נמוך. בגלל אוכלוסיותיהם הקטנות, מינים בסכנת הכחדה עשויים להיות בעלי מגוון גנטי נמוך עקב הרבייה. זה יכול להוות איום על אוכלוסייה אם זה מוביל לירושה של תכונות לא רצויות או הופך את המין לרגיש יותר למחלות. בעל מגוון גנטי גבוה עוזר למינים להסתגל לסביבות משתנות.

באזור יכולות להיות כמה מערכות אקולוגיות, או שיש לו אחת. מרחבים רחבים של אוקיינוסים או מדבריות יהיו דוגמאות לאזורים עם מגוון אקולוגי נמוך. אזור הררי שיש בו אגמים, יערות וכרי דשא יהיה בעל מגוון ביולוגי גבוה יותר, במובן זה. אזור עם מספר מערכות אקולוגיות יוכל אולי לספק יותר משאבים שיסייעו למינים מקומיים לשרוד, במיוחד כאשר מערכת אקולוגית אחת מאוימת על ידי בצורת או מחלה.

האופן בו מינים מתנהגים, משיגים מזון ומשתמשים במשאבים הטבעיים של מערכת אקולוגית מכונה מגוון פונקציונלי. באופן כללי מערכת אקולוגית עשירה במינים מניחה שיש לה מגוון פונקציונלי גבוה, מכיוון שיש מינים רבים עם התנהגויות רבות ושונות. הבנת המגוון הפונקציונלי של המערכת האקולוגית יכולה להועיל לאקולוגים המנסים לשמר או לשחזר אותה פגועה, כי ידיעת התנהגויות ותפקידים של מינים יכולה להצביע על פערים במעגל מזון או נישות אקולוגיות חסרות מִין.