גורם מגביל הוא כל חומר מזין, משאב או אינטראקציה אשר מציב מגבלה מיידית לצמיחת האוכלוסייה או הפרט. גורמים מגבילים שאינם חיים, או גורמים מגבילים אביוטיים, כוללים שטח, מים, חומרים מזינים, טמפרטורה, אקלים ואש. אוכלוסיות שונות בתוך מערכת אקולוגית עשויות להיות כפופות לגורמים מגבילים שונים. העשבים עצמם, למשל, עשויים להיות מוגבלים בעיקר על ידי מים, ואילו עץ הגדל לצד נהר עשוי להיות מוגבל במקום על ידי חנקן או חומר מזין אחר בקרקע.
כל אדם או אוכלוסייה נתונה עשויים להיות כפופים למספר גורמים מגבילים, אך אחד מהם בדרך כלל חשוב יותר מהשאר. יבול מסוים עשוי להיות חסר בכמה חומרים מזינים וגם אין לו מספיק מים. במקרה זה, מים הם בדרך כלל הגורם המזין המגביל או הגורם המגביל, כלומר גם אם ליקויים בחומרים מזינים אחרים מתוקנים, היבול לא יגדל הרבה יותר אלא אם כן יהיו יותר מים בתנאי. ברגע שמספקים מים בשפע, משהו אחר הופך לגורם המגביל החשוב ביותר.
מים הם לרוב הגורם המגביל במערכת אקולוגית דשא, במיוחד בתקופות מייבשי השנה או בתקופות ממושכות ללא גשם.
חנקן הוא בדרך כלל הגורם המגביל במערכות אקולוגיות יבשות שיש בהן מספיק מים. זה נכון במיוחד לגבי מערכות אקולוגיות של דשא ויערות. זו הסיבה שחנקן הוא אחד המרכיבים הגדולים ביותר של דשן.
צמיחה ארוכת טווח במערכות אקולוגיות של עשב נשמרת לעיתים קרובות על ידי מעגל של שריפות טבעיות השורפות עשבים ושיחים על פני השטח, אך משאירות שורשים ועצים גדולים יותר בחיים.
במהלך חודשי החורף הטמפרטורה יכולה להפוך לגורם המגביל לצמיחתם של אורגניזמים רבים במערכת אקולוגית דשא. הטמפרטורה משתנה גם מבחינה גיאוגרפית בהתאם לגובה, כך שייתכן שמינים רבים לא נמצאים באותו שפע, או בכלל, בגבהים גבוהים יותר.