גבישים הם מינרלים הנוצרים לצורה מסוימת על סמך ההרכב הכימי שלהם. כאשר מינרלים נוצרים באזור שיש בו רק מעט מקום, הם בדרך כלל לא נוצרים בצורת קריסטל. רק כשיש צורה גבישית עם דפנות שטוחות שניתן להבחין בהם בקלות, נקרא מינרל למעשה גביש. רוב הגבישים נוצרו כאשר הסלע הנוזלי בתוך האדמה התקרר והתקשה תוך כדי תהליך שלקח מיליוני שנים. לא לוקח זמן רב להיווצר מסוגים אחרים של גבישים, כגון מלח, קרח וקרח יבש.
קרח, יוד וקרח יבש הם גם גבישיים באופיים. סוגים אלו של גבישים מורכבים ממולקולות קטנות המחזיקות את עצמן באמצעות כוחות חשמליים חלשים. יש גם לא מעט מקום בין המולקולות הקטנות הללו. סוגים אלה של גבישים הם בעלי נקודות התכה נמוכות והם מבודדים טובים.
יהלומים הם דוגמה טובה לקריסטל המורכב ממולקולות גדולות. הם נוצרים ממולקולה גדולה שמורכבת בתלת מימד. יהלומים מיוצרים רק של אטומי פחמן, וכל אטום פחמן קשור לארבעה אטומי פחמן אחרים שנמצאים במרחק שווה זה לזה ומקובצים סביבו. אחת הסיבות לכך שהיהלומים הם אחד החומרים הקשים ביותר היא שלקשרים בין הפחמנים יש חוזק שווה וזה גורם להיווצרות נוקשה ולגביש קשה.
גבישי מלח מורכבים מיונים שהם אטומים או מולקולות טעונות חשמל. לכל אטום יש גרעין המורכב מפרוטונים, שלכולם מטען חשמלי. באטומים יש גם נויטרונים אך אלה אינם טעונים כלל, הם ניטרליים. פירוש הדבר שלאטום יהיה מספר זהה של מטענים שליליים וחיוביים. כאשר אטום נעלם אלקטרון, הוא הופך ליון חיובי; אם הוא צובר אלקטרון, הוא הופך ליון שלילי. כאשר נתרן מגיב עם כלור ליצירת נתרן כלורי או מלח, כל אטום נתרן נותן אלקטרון לאטום כלור. אטום הנתרן הופך ליון חיובי, אטום הכלור הופך ליון שלילי. לאחר מכן יונים כלור ימשכו יוני נתרן על ידי איסוף שישה יוני נתרן סביבו. זה יוצר את תבנית גביש המלח.
מתכות משתמשות באטום כדי ליצור את המבנה הגבישי שלהן. האטומים היוצרים מתכות דומים לכדורים שקוטרם שווה. כדורים אלה ארוזים בחוזקה מאוד ויוצרים תצורת סריג קריסטל. סורגים אלה אטומים ולא ברורים, כפי שמקובל לחשוב על גבישים, והם בעלי נקודות התכה גבוהות והם מוליכים נהדרים של חשמל וחום.