הגדרת הצרכן הראשי

באקולוגיה אורגניזמים הניזונים מאורגניזמים אחרים מסווגים כצרכנים. צרכנים ראשוניים נבדלים מצרכנים אחרים על ידי הזנה למפיקים - אורגניזמים שמייצרים את המזון בעצמם. האנרגיה וחומרי המזון הנצרכים על ידי הצרכנים העיקריים מיצרנים הופכים למזון עבור צרכנים משניים הצורכים את הצרכנים העיקריים.

החיים דורשים הוצאת אנרגיה. מטבוליזם, צמיחה, תנועה ופעילויות חיים אחרות דורשים מאורגניזמים חיים לרתום ולנצל אנרגיה. עם זאת, מאחר שמשתמשים באנרגיה זו חלק מהאנרגיה הולכת לאיבוד. בגלל צורך אנרגיה זה ואובדן שלאחר מכן, מערכות אקולוגיות דורשות הזנה קבועה של אנרגיה. אוטוטרופים, כמו צמחים, אצות וחיידקים מסוימים, אוספים את האנרגיה וחומרי המזון שלהם מסביבתם כדי ליצור את עצמם מזון, בעוד שהטרוטרופים כוללים את כל בעלי החיים ותלויים בצריכתם של אורגניזמים אחרים כדי לענות על האנרגיה והמזין שלהם צרכי.

ניתן לתאר את זרימת האנרגיה והחומרים המזינים דרך מערכת אקולוגית באמצעות שרשרת מזון. בשרשרת מזון אוטוטרוף רותם את האנרגיה וחומרי ההזנה בסביבתם והופך למזון להטרוטרופ. ההטרוטרופיה, מצידה, עשויה להפוך למזון, ולכן לספק את האנרגיה והחומרים המזינים הדרושים, להטרוטרופיה אחרת. בעוד שרשתות המזון מראות את זרימת האנרגיה בצורה פשוטה, ליניארית, רוב המערכות האקולוגיות הן רבות דינמי יותר עם מספר רב של אוטוטרופים והטרוטרופים הנכנסים לשרשרת בכמה וכמה נקודות. קורי מזון מרחיבים את הדימוי של רשת מזון על ידי שילוב מורכבות זו בתיאורם.

לא ניתן להמעיט בחשיבותם של אוטוטרופים ברתימת האנרגיה וחומרי המזון הנדרשים לכל המערכת האקולוגית. אורגניזמים אלה, המכונים גם יצרנים ראשוניים, מהווים גשר בין המשאבים הזמינים בסביבה לבין המרכיבים הביולוגיים של המערכת האקולוגית. במילים אחרות, הם מייצרים את המזון הדרוש לכל המערכת האקולוגית. היצרנים העיקריים המוכרים ביותר הם צמחים ואצות המשתמשים בפוטוסינתזה כדי לייצר מזון מאור, מים ופחמן דו חמצני.

מכיוון שהטרוטרופים אינם יכולים להכין מזון בעצמם, עליהם לאסוף את מזונם מאורגניזמים אחרים. במקרה של צרכנים, מזון זה מתקבל על ידי צריכת אנרגיה וחומרי תזונה המאוחסנים בתאים של אורגניזמים אחרים. צרכנים ראשוניים ניזונים ישירות מיצרנים ראשוניים בכדי להשיג את חומרי המזון והאנרגיה שלהם. קבוצת אורגניזמים זו כוללת רעבים מוכרים כמו בקר, סוסים וזברות.

הצרכנים העיקריים בתורם הופכים למזון לצרכנים משניים שטורפים אותם. לאחר מכן צרכנים שלישוניים ניזונים מצרכנים משניים. אמנם דרך זו עשויה להיראות די לינארית, אך אורגניזמים רבים ממלאים תפקידים שונים בשלבים שונים של חייהם. לדוגמא, דגים גדולים רבים מתחילים את חייהם כצרכנים ראשוניים ומשניים בשלב הנעורים שלהם, אך עשויים לגדול לצרכנים שלישוניים בחייהם הבוגרים. אורגניזמים אחרים, כמו בני אדם, עשויים להאכיל הן על יצרנים ראשוניים והן מצרכנים לאורך חייהם וממלאים בו זמנית תפקיד כצרכן ראשוני, משני ושלישוני.