תפקיד הפלנקטון במערכת אקולוגית

פלנקטון מהווה מקור מזון חשוב לאורגניזמים בסביבה מימית. הם קיימים באוקיאנוסים, אגמים, נהרות ונחלים. אצות שצפות במים הן דוגמה נפוצה ונמצאת בקלות לפלנקטון. בעלי חיים מסתמכים על מקורות מזון ימיים כמו אצות כדי לתמוך בשרשרת המזון.

כל האורגניזמים מופרדים לשני סיווגים: הטרוטרופים (אורגניזמים שמשיגים אנרגיה מ אורגניזמים אחרים) ואוטוטרופים (אורגניזמים שמקבלים אנרגיה ממשאבים אורגניים, כגון אוֹר שֶׁמֶשׁ). אורגניזמים אוקיאניים אינם יוצאי דופן. בתוך המערכת האקולוגית האוקיאנית ניתן להבחין בין אורגניזמים נוספים. ניתן לסווג הן הטרוטרופים והן אוטוטרופים כפלגיים (קיימים בעמודת המים מעל קרקעית האוקיאנוס) או בנטיים (קיימים על קרקעית האוקיינוס).

אורגניזמים פלגיים כוללים גם נקטון (אורגניזמים עם יכולת שחייה) וגם פלנקטון (אורגניזמים ללא יכולת שחייה).

לפלנקטון חסר כל סוג של ניידות עם הנעה עצמית. הזרם במים שמסביב מניע אותם. צורת תנועה זו מסייעת לפיזור האורגניזמים בגוף מים. פלנקטון תופס את אזור הפלגיה של עמוד המים, אשר נקרא על שם תושביו הפלגיים.

פלנקטון עשוי לנוע בגודל של פחות מ -2 מיקרומטר לאורגניזמים הגדולים מ -200 מיקרומטר. הקטגוריה כוללת מינים רבים ושונים של אורגניזמים במערכות אקולוגיות באוקיאנוס ובמים מתוקים. פלנקטון מחולק לפיטופלנקטון ולזואופלנקטון. פיטופלנקטון הם פוטוסינתטיים ומשמשים כמפיקים העיקריים בסביבה מימית. זואופלנקטון הם הטרוטרופיים וצורכים פלנקטון קטן יותר.

הפיטופלנקטון הם היצרנים העיקריים של סביבתם, כלומר הם האורגניזמים הראשונים שמייצרים אנרגיה שהם יוצרים ממקורות אור, כמו השמש. הם ממירים אנרגיית אור נרכשת לפחמימות באמצעות פוטוסינתזה. אנרגיה שאינה משמשת את הפיטופלנקטון לצורך תחזוקה זמינה כמזון לבעלי החיים הצורכים אותה.

פיטופלנקטון קולט כ -3 אחוזים מהאור המאיר על האוקיינוס. לשם השוואה, צמחים ביבשה סופגים כ -15 אחוז מאור השמש הזמין. אי התאמה זו נגרמת על ידי האוקיאנוס עצמו, הסופח אור שמש בדרגות שונות. תחרות זו על משאבי אור חיוניים היא גורם מגביל לשיעור הייצור הראשוני במערכות אקולוגיות במים.

זואו-פלנקטון הם אורגניזמים הטרוטרופיים הצורכים פיטופלנקטון. על פי הביוכימאי אלפרד ג'יי. Lotka, זה הופך אותם לצרכנים משניים, מכיוון שהאנרגיה שלהם מתקבלת מצריכת יצרני האנרגיה העיקריים בסביבתם. כמו בפיטופלנקטון, חלק מהאנרגיה המתקבלת ממקור המזון שלהם משמשת לתחזוקה, והשאר זמין לבעל החיים הצורך את זואו-פלנקטון. זה יכול להיות אורגניזם זואופלנקונטי אחר או חיה גדולה יותר הרועה על פלנקטון.

מגוון הגדלים הרחב של פלנקטון הופך אותם למקור מזון מועיל לבעלי חיים ולפלנקטון אחר. אפילו כרישי לוויתן, אחת החיות הגדולות ביותר באוקיאנוס, ניזונות בעיקר מפלנקטון. מזינים מסננים הם הצרכנים העיקריים של פלנקטון, שכן הם ניזונים על ידי סינון מים דרך פיהם וצורכים את המזון שנשאר. מזינים מסננים כוללים מספר מיני של מינים, כגון דגים, יונקים ודיונונים. כבסיס שרשרת המזון, מאזן האנרגיה במערכות אקולוגיות במים תלוי באספקת פלנקטון באזור הפלגי של עמוד המים.