יכולת נשיאה במערכת אקולוגית

כושר הנשיאה הוא גודל האוכלוסייה הגדול ביותר שמערכת אקולוגית יכולה לתמוך בו בר קיימא מבלי להשפיל את המערכת האקולוגית. במידה מסוימת, מספר האוכלוסיות מווסת את עצמו מכיוון שמקרי המוות מתרבים כאשר אוכלוסייה חורגת מכושר הנשיאה שלה. מחלות, תחרות, אינטראקציה בין טורף לטרף, שימוש במשאבים ומספר האוכלוסיות במערכת אקולוגית משפיעים על כושר הנשיאה.

אקולוגי אוכלוסייה מגדירים את כושר הנשיאה כגודל האוכלוסייה בו קצב הגידול של האוכלוסייה שווה לאפס. אוכלוסייה עם יכולת נשיאה אינה גדלה ואינה מתכווצת. כאשר מספר הפרטים באוכלוסיית בעלי חיים, צמחים או בני אדם עולה על יכולת הנשיאה שלהם, מקרי המוות הם רבים מלידותיהם. ככל שהאוכלוסייה יורדת מתחת לכושר הנשיאה, שיעור הילודה גדל עד שהלידות עוברות מספר רב יותר של מקרי מוות. כאשר האוכלוסייה נמצאת בכושר נשיאה, המספרים מפסיקים להשתנות.

ניתן לקחת יכולת נשיאה גם במובן רחב יותר - כלומר כל הצמחים ובעלי החיים שאזור כדור הארץ יכול לתמוך בו זמנית. לכל אורגניזם שחי שם תהיה יכולת נשיאה שונה, כזו שתתקשר עם כל מה שמסביב. אם האקלים משתנה והמשאבים שבעל חיים מסוים זקוק להם לצורך ירידה במזון, למשל, שינוי בכושר הנשיאה של מין אחד ישפיע על אוכלוסיות אחרות באזור. יכולת הנשיאה של מין או אוכלוסיה מסתמכת על כמות המשאבים הזמינים, גודל האוכלוסייה והמשאבים שכל אדם באוכלוסייה צורך.

כאשר אוכלוסייה נכנסת למערכת אקולוגית חדשה או שנמצאת הרבה מתחת ליכולת הנשיאה של אותה מערכת אקולוגית, אחד משני הדפוסים תופס את עצמו עם התאמת האוכלוסייה. בתבנית הראשונה האוכלוסיות גדלות במהירות בעוד המשאבים והמזון הם בשפע אך איטיים ככל שמספרם מתקרב לכושר הנשיאה. מחסור במשאבים ושיעורי ילודה נמוכים מאטים את גידול האוכלוסייה לפני שמגיעים לכושר הנשיאה.

בתבנית השנייה אוכלוסייה צומחת באופן אקספוננציאלי ומצליחה בכושר הנשיאה מבלי להתפשט. אוכלוסיות אלה ממצות משאבים מגבילים ואז קורסות, כאשר שיעורי התמותה הגבוהים מובילים לגודל האוכלוסייה שהופחת באופן דרסטי.

עבור אנשים, יכולת נשיאה מתייחסת בדרך כלל למספר בני האדם שכדור הארץ יכול לתמוך בהם באופן קיימא כמערכת אקולוגית משולבת. רמת חיים נכנסת לתמונה בעת חישוב כושר הנשיאה לבני אדם. כדור הארץ יכול לתמוך במספר מצומצם יחסית של אנשים הצורכים תזונה מערבית, נוהגים במכוניות משלהם ומתגוררים בה בתים צמודי קרקע גדולים - או מספר גדול יותר של אנשים ברמת החיים הנפוצים יותר בהתפתחות מדינות. התלות האנושית בטכנולוגיה מסבכת את הנושא, מכיוון שלאנשים יש יכולת מסוימת לשנות את סביבתם. נותר לראות את השאלה אם המין האנושי יתיישר בסמוך לכושר נשיאה או "יקרוס" כמין.