מערכות אקולוגיות מורכבות מצורות חיים הקיימות במערכת יחסים סימביוטית עם סביבתן. צורות חיים במערכות אקולוגיות מתחרות זו בזו על מנת להיות המצליחות ביותר להתרבות ולשרוד בנישה או בסביבה נתונה.
TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)
שני מרכיבים עיקריים קיימים במערכת אקולוגית: אביוטיים וביוטיים. המרכיבים האביוטיים של כל מערכת אקולוגית הם תכונות הסביבה; המרכיבים הביוטיים הם צורות החיים התופסות מערכת אקולוגית נתונה.
רכיבים אביוטיים של מערכת אקולוגית מורכבים מההיבטים הלא אורגניים של הסביבה הקובעים אילו צורות חיים יכולות לשגשג. דוגמאות לרכיבים אביוטיים הם טמפרטורה, לחות ממוצעת, טופוגרפיה והפרעות טבעיות. הטמפרטורה משתנה לפי קו רוחב; מיקומים ליד קו המשווה הם חמים יותר מאשר מיקומים ליד הקטבים או האזורים הממוזגים. לחות משפיעה על כמות המים והלחות באוויר ובאדמה, שמשפיעים בתורם על הגשמים. טופוגרפיה היא מתווה הארץ מבחינת גובה. לדוגמא, על פי אוניברסיטת ויסקונסין, אדמות הממוקמות בצל הגשם של ההר יזכו למשקעים פחותים. הפרעות טבעיות כוללות צונאמי, סופות ברקים, הוריקנים ושריפות יער.
המרכיבים הביוטיים של מערכת אקולוגית הם צורות החיים המאכלסות אותה. צורות החיים של מערכת אקולוגית מסייעות בהעברה ובמחזור האנרגיה. הם מקובצים מבחינת האמצעים שבהם הם משתמשים כדי להשיג אנרגיה. יצרנים כמו צמחים מייצרים אנרגיה משלהם מבלי לצרוך צורות חיים אחרות; צמחים צוברים את האנרגיה שלהם מביצוע פוטוסינתזה דרך אור השמש. צרכנים קיימים ברמה הבאה של רשת המזון. ישנם שלושה סוגים עיקריים של צרכנים: אוכלי עשב, אוכלי כל אוכלי כל. אוכלי עשב ניזונים מצמחים, אוכלי בשר מקבלים את מזונם על ידי אכילת טורפים או אוכלי עשב אחרים, וכל אוכלי הכל יכולים לעכל רקמות צמחיות ובעלי חיים.
רכיבים ביוטיים ומרכיבים אביוטיים של מערכת אקולוגית מתקשרים זה עם זה ומשפיעים זה על זה. אם הטמפרטורה של אזור יורדת, החיים הקיימים שם חייבים להסתגל אליו. ההתחממות הגלובלית, או העלייה בטמפרטורה ברחבי העולם עקב השפעת החממה, יאיצו את קצב חילוף החומרים של רוב האורגניזמים. קצב חילוף החומרים עולה עם הטמפרטורה מכיוון שמולקולות התזונה בגוף נוטות יותר ליצור קשר ולהגיב זו עם זו כאשר הן מתרגשות מחום. על פי "חדשות המדע", אורגניזמים אקטותרמיים טרופיים - בעלי דם קר - יכולים לחוות קצב חילוף חומרים מוגבר עלייה של עד 5 מעלות צלזיוס מכיוון שהטמפרטורה הפנימית שלהם תלויה כמעט לחלוטין בחיצוניות טֶמפֶּרָטוּרָה. כדי להתאים את עצמם לנסיבות אלה, צורות חיים בדם קר יכולות להתגורר בצל ולא לחפש באופן פעיל מזון בשעות האור כאשר השמש בוהקת ביותר.
