הטרוטרופים ואוטוטרופים ביער הגשם הטרופי

יערות גשם טרופיים הם סוג היער הנפוץ ביותר בעולם, שנמצא בעיקר סביב קו המשווה ולעתים קרובות מקבל יותר מ 100 סנטימטרים של משקעים בשנה. יערות הגשם הם ביתם של מגוון עשיר של צמחים ובעלי חיים המחולקים לשתי קטגוריות עיקריות: אוטוטרופים והטרוטרופים. אוטוטרופים הם אורגניזמים שיכולים לייצר מזון בעצמם על ידי צריכת חומרים אנאורגניים (אור שמש, מינרלים, מים), תוך כדי הטרוטרופים אינם מסוגלים להמיר חומר אורגני לאנרגיה בכוחות עצמם, והם חייבים לצרוך צמחים ובעלי חיים אחרים.

צמחים ההופכים את אור השמש לאנרגיה באמצעות פוטוסינתזה הם אוטוטרופים קלאסיים, ובשל האקלים הלח והחם מגוון עצום של צמחים נמצא ביערות הגשם הטרופיים. ביער הגשם הטרופי של מונטוורדה, קוסטה ריקה, למשל, גילו מדענים מעל 500 מינים של סחלבים בלבד. כמה צמחים אוטוטרופיים הסתגלו לאורך אלפי שנים לחיים בחופות יערות הגשם הצפופות, ולא נגעו בקרקע - אפיפיטים או "צמחי אוויר" צומחים על ענפי עצים גבוהים בחופה, שם הם מוצאים יותר אור שמש ולחות מאשר על רצפת יערות הגשם.

הטרוטרופים ביער גשם כוללים יונקים כמו פרימטים, עצלנים ויגוארים, כמו גם מינים רבים של זוחלים ודו-חיים. מחצית ממיני בעלי החיים בעולם נמצאים ביערות גשם טרופיים, על פי רשת הפעולה של יערות הגשם, ממרמוסט זעיר Maues, סוג של של קוף שנמצא רק כמה דונמים של ג'ונגל באמזונס, אל צפרדע החץ המסוכנת שעורו מייצר את אחד הרעלים הרעילים ביותר טֶבַע.

ללא ספק ההטרוטרופים הנפוצים ביותר שנמצאים ביערות הגשם הטרופיים הם חרקים וחסרי חוליות אחרים, כאשר מדענים מעריכים כי יותר מ -50 מיליון מינים ניתן למצוא ביערות הגשם ברחבי העולם. נמלים מגוונות במיוחד ביערות גשם טרופיים - מחקר אחד בפרו מנה יותר מ -50 מיני נמלים שונים על עץ אחד. מינים כמו הנמלה החותכת עלים חיים במושבות חברתיות החורצות כבישים נמלים לאורך קרקעית היער. הם קוטפים צמחייה בה הם משתמשים לגידול פטרייה מסוימת שהיא משמשת בתור מזון.

צמחי יערות גשם מסוימים התפתחו גם כהטרוטרופים, כמו הטפיל רפלסיה ארנולדי הנחשף לשורשי צמחים אחרים כדי לגנוב את חומרי המזון שלהם. צמחים אחרים יצרכו חומר צמחי או בעלי חיים מתפוררים במקום לבצע פוטוסינתזה. נקראים ספרופיטים, צמחים אלה ממלאים את תפקיד המערכת האקולוגית היקרה של מיחזור חומרים מזינים בתוך יערות הגשם הטרופיים, והם כוללים כמה מיני סחלבים החיים מחיות מתות.