המפיקים הם אותם אורגניזמים המשתמשים בפוטוסינתזה כדי לתפוס אנרגיה מאור השמש, מים ופחמן דו חמצני ליצירת פחמימות. הם משתמשים באנרגיה כדי ליצור מולקולות מורכבות יותר כמו חלבונים, שומנים ועמילנים החיוניים לתהליכי החיים. המפיקים, שהם בעיקר צמחים ירוקים, מכונים גם אוטוטרופים.
המפיקים משפכים למערכת האקולוגית את האנרגיה הדרושה לתהליכים הביולוגיים שלה. הפחמימות וכימיקלים אורגניים אחרים שנוצרו על ידי היצרנים נצרכים ומשומשים על ידי ההטרוטרופים, או הצרכנים. ראשית, אוכלי עשב - הצרכנים העיקריים - אוכלים את הצמחים. טורפים - הצרכנים המשניים והשלישוניים - אוכלים את אוכלי העשב. אבל בכל שלב, הרבה אנרגיה הולכת לאיבוד. פחות מעשרה אחוז מהאנרגיה המאוחסנת בצמחים מומרת למסה של אוכלי עשב. ההפסד מאוכלי עשב לטורף דומה. לפיכך, יש להוסיף אנרגיה למערכת האקולוגית ברציפות. זהו תפקיד המפיקים.
היעילות של היצרנים בהוספת אנרגיה למערכת האקולוגית קובעת עד כמה המערכת האקולוגית תהיה חזקה. יצרנים יעילים מאפשרים למערכת אקולוגית לתמוך בצרכנים משניים, שלישוניים או אפילו רביעיים. האנרגיה שמספקים יצרנים פחות יעילים תתפזר לחלוטין ברמה הראשונה או השנייה. מערכות אקולוגיות מימיות מגוונות וחזקות יותר מאשר מערכות אקולוגיות יבשות מסיבה זו - המים יצרנים, כמו אצות ומיקרואורגניזמים אחרים, הם ממירי אנרגיה יעילים יותר מאשר יבשתיים צמחים.