ההיפופוטם הוא היונק היבשתי השני בגודלו, כאשר הפיל הוא הגדול ביותר. למרות שההיפופוטמים הם בעלי מראה צייתני משהו הם יכולים להיות חיות מסוכנות ותוקפניות. התיאבון של ההיפופוטם אינו גדול כפי שניתן היה לצפות בהשוואה לגודלו העצום.
ישנם שני סוגים של היפופוטם. ההיפופוטם המצוי שוקל בין 3,000 ל -9,000 פאונד ואורכו בין 10 ל -16 וחצי רגל. היפופוטם פיגמי אורכו 4½ מטר ומשקלו 300 עד 600 קילו. ההיפופוטם הפיגי חלקי יותר לנחות מאשר קרוב משפחתו לנהר. הם חיים בעיקר באזורי יער צפופים וניזונים מסוגים שונים של צמחייה.
ההיפופוטם המצוי מכונה גם סוס נהר. למרות שההיפו היונק יבשתי הוא מותאם היטב למים. לחיה יש קרום שקוף המכסה את עיניו כדי להגן עליהם במים ובכל זאת מאפשר להם לראות מתחת למים. נחיריה נסגרים וההיפו יכול לעצור את נשימתו למשך 5 דקות ויותר. למרות שההיפופוטם מבלה חלק ניכר מחייו במים הוא לא יכול לשחות.
שני סוגי ההיפופוטמים הם אוכלי עשב. התזונה שלהם מורכבת בעיקר מצמחי עשב ומים. הם מבלים את רוב ימיהם בשכיבה במים רדודים. הם מבלים את הלילות שלהם במרעה. היפופוטמים יכולים לרדת עד 6 שעות בכל פעם. היפופוטמים בדרך כלל רועים על כתמי דשא קצר ליד מים רדודים. הם גם אוכלים חציר, אספסת ונראים פרי מהנה. היפופוטמים יכולים לצרוך בין 80 עד 100 קילו מזון מדי יום, אך בהשוואה לגודל המקסימלי של היפופוטם שהוא למעשה כמות אוכל צנועה. היפופוטמים מנהלים אורח חיים בישיבה למדי שאינו דורש הרבה מזון בכוח. ההיפופוטם יכול להגיע עד 3 שבועות בלי לאכול.
אם היפופוטם נשאר מחוץ למים זמן רב מדי הוא עלול להוביל להתייבשות. להיפו אין בלוטות זיעה. הוא מפריש חומר אדום עבה מהנקבוביות שגורם להיפו להיראות כאילו הוא מזיע דם. חומר זה שומר על לחות עורו של החיה ומגן עליו מפני כוויות שמש מכיוון שההיפו מבלה לא מעט זמן בבזבוז בשמש.
היפופוטמים יכולים להתרבות ביבשה או במים. ההיפופוטם הנשי יולד צאצא אחד לאחר תקופת הריון של 8 חודשים. הנקבה יכולה ללדת ביבשה או במים. היא תניק את תינוקה במשך 8 חודשים ותוכל לעשות זאת מתחת למים וגם ביבשה. הנקבה נשארת עם תינוקה ולא תעזוב לאכול עד שהתינוק יהיה בטוח לרעות עם האם.
להיפופוטם אורך חיים של כ 45 שנים. היפופוטמים הם בעלי חיים חברתיים החיים בקבוצות של 10 עד 30 בעלי חיים. במקרים מסוימים, עדר היפופוטמים עשוי להכיל 100 עד 200 בעלי חיים. העדר מכיל בדרך כלל זכר דומיננטי שיכול להזדווג עם כל הנקבות בעדר. היפופוטמים הגברים יביעו מדי פעם את הדומיננטיות שלהם על ידי גילויי אגרסיביות. למרות שההיפופוטם המאתגר בדרך כלל ייסוג ויתרחק לאחר שמפגן של דומיננטיות יתרחש מדי פעם פציעות קשות או אפילו מוות. היפופוטם בדרך כלל לא יפריע לבני אדם אך עלול לתקוף אם יתגרה או יאיים עליו.
ההיפופוטם המצוי אינו בסכנת הכחדה אך הם מאוימים. פעם הם הסתובבו ברחבי אפריקה אך שטחן הפך קטן יותר בגלל תנועותיהם המתקדמות של בני האדם לבית הגידול הטבעי של החיה. היפופוטמים ניצודו רבות גם למאכל וגם לחבלי השנהב שלהם. היפופוטם פיגמי נמצא בסכנת הכחדה בעיקר בגלל אובדן בית הגידול עקב פינוי יערות.