מדוע בעלי חיים מלקקים את הילודים שלהם?

בעלי חיים ללקק את עצמם וזה את זה מסיבות רבות, במיוחד כדי לשמור על ניקיון. נקבות ממיני בעלי חיים מסוימים, בדרך כלל יונקים, ללקק את צאצאיהם לאחר הלידה כדי להוציא את התינוק מהשק מי השפיר, ומאפשרים ליילוד לנשום בחופשיות. בנוסף לניקוי פרוות היילוד, הליקוק תורם למליטה בין האם לתינוק.

ליקוק של היילוד הוא אחת ההתנהגות הבולטת ביותר לאחר הלידה שנצפתה אצל יונקות. תחילה היא מלקקת את ראשו של היילוד, ואז את החלק האחורי, במיוחד ליד פי הטבעת. היא מקטינה את הליקוק לאחר השעה הראשונה לאחר הלידה. רמות מוגברות של תוקפנות כלפי התקרבות לבעלי חיים היא גם חלק מהתנהגותם לאחר לידה של רוב הנקבות.

יונקים מתפתחים בתוך הרחם, המכיל את השליה ושק מי השפיר, שם מתפתח העובר. במהלך הלידה, השליה נפלטת לעיתים קרובות לאחר התינוק. עם זאת, שק מי השפיר, קרום דק השומר על מי השפיר ומגן על העובר, נכרך לעתים קרובות סביב הילוד. אמהות אוכלות לעיתים קרובות את שרידי שק מי השפיר, תוך כדי ניקוי הילודים. בכך שהם מלקקים את פני היילוד תחילה, אמהות מוודאות שנחיריות התינוק נקיות. בנוסף לגירוי הנשימה, ליקוק פני הילוד נוטה גם לעורר תגובה יניקה.

בזמן שהיא מלקקת את הילודים שלה לאחר הלידה, הנקבה גם מכירה בניחוח שלהם. ברוב היונקים, התקופה הקריטית לקשר בין אם ליילוד היא השעות הראשונות לאחר הלידה. כאשר מגע לאחר הלידה בין פרות לעגלים שלהן מתעכב בחמש שעות, לתינוקות יש סיכוי של 50 אחוז להידחות. זורעים מלקקים את הילודים פחות, בהשוואה לפרות.

אף על פי שיונקים מלקקים את הילודים ביתר אינטנסיביות בשעות הראשונות שלאחר הלידה, גם ליקוק קבוע של הצאצאים במהלך השבוע הראשון הוא דרך לבדוק סימנים חיוניים. האם מתעצמת בליקוק כאשר התינוק אינו מגיב בצלילים או בתנועה. בקרב טורפים, כמו אריות וזאבים, אמהות לעיתים קרובות מפסיקות ללקק ולאכול את תינוקותיהן, כאשר הן עשויות להיות מתות.