חיי צמחים ובעלי חיים על המדף היבשתי

המדף היבשתי הוא החלק ביבשת השוכן מתחת למים היישר מהחוף. המדף מסתיים כאשר הוא צונח מתחת לגובה של 650 מטר מפני השטח לאוקיאנוס העמוק. רצפת המדף היא שכבה רכה של משקעים המצטברת באמצעות שטיפת נהרות ונפיחות מחלקים עמוקים יותר של האוקיאנוס. משקעים עשירים בחומרים מזינים זה נשמרים באיזון באמצעות אור שמש בשפע ופעולת גלים. זהו ביתם של שפע של צמחים ובעלי חיים משגשגים אשר חיוניים לקיום החיים עבור מינים רבים, כולל עצמנו.

בתקופה מסוימת מדפים אלה היו מעל המים, אך מאז כיסו אותם האוקיאנוסים לעומקים ולרוחבים שונים. בצ'ילה למשל, האדמה צוללת ישר לאוקיינוס ​​עמוק ללא מדף בכלל. לעומת זאת, המדף הסיבירי באוקיאנוס הארקטי הוא כ- 930 קילומטרים. המדף מול החוף המערבי של ארצות הברית נחשב צר, ורוחב כ -20 קילומטרים בלבד, ואילו הקצה המזרחי הוא סביב 120. רוחב הממוצע העולמי הוא 40 מייל.

מגוון חיי הצומח ובעלי החיים על מדף היבשת יהיה תלוי בגורמי המיקום והגודל.

שרשרת המזון הבסיסית על מדף היבשת מתחילה בצמחים מיקרוסקופיים הנקראים פיטופלנקטון הניזונים מחומרי מזון משקעים, על פי המשאב המקוון MarineBio. פיטופלנקטון הוא מקור המזון העיקרי עבור חלק מהמזינים השוהים בקרקעית וזואופלנקטון (בעלי חיים מיקרוסקופיים). זואופלנקטון הוא תוסף מזון עיקרי לכל חיי הים בבעלי חיים אחרים.

אצות משגשגות באזורים הסלעיים יותר של המדפים שבהם היא מתחברת היטב, פורחת בשמש.

כמויות גדולות של אצות ים ואצות אחרות קיימות על המדף או צפות או מעוגנות באזורים העמוקים יותר, כמאה מטרים למטה. חלזונות ים, סרטני אצות, אבלונים וקיפודי ים הם חלק מבעלי החיים הניזונים מאצות ים. קיפודי ים בפרט הם אוכלי אצות רעבים, ויחסלו במהירות את יערות האצות אם לא לוטרות הים, על פי אנציקלופדיה מדעית. הלוטרות חיות בין אצות הים וסועדות בקיפודי ים, בטלי ים ובחסרי חוליות באצות אחרות.

בנוסף לבעלי החיים שכבר הוזכרו, ישנם רבים אחרים שעושים את בתיהם במים הרדודים של המדף. ניתן למצוא לובסטר, סרטן Dungeness, טונה, בקלה, הליבוט, בלעדית ומקרל. גופי הסלע הקבועים הם ביתם של כלניות, ספוגים, צדפות, צדפות, צדפות, מולים ואלמוגים. ניתן לראות בעלי חיים גדולים יותר כמו לווייתנים וצבי ים באזורי מדף היבשת כשהם עוקבים אחר מסלולי נדידה.

המערכת האקולוגית העדינה של מדף היבשת נחקרת ומפקחת כל העת על ידי אלפי ביולוגים ימיים ברחבי העולם. ההשפעות של זיהום ודייג יתר הן הרסניות עד כדי הכחדה כמעט של בעלי חיים מסוימים ואובדן שטחי ביצות, על פי ההליך של האקדמיה הלאומית למדעים (PNAS). למרבה המזל, ננקטים צעדים לתיקון נזקים ולהחזרת המדף לסביבה יציבה יותר.