איך נבחרת נמלת מלכה?

כמו בחרקים חברתיים כמו צרעות ודבורים, במושבות נמלים יש במרכזן מלכת מטילה. במשך שנים רבות סברו מדענים שהתפתחותה של נמלת מלכה דומה מאוד לזו של דבורה מלכתית; בחברת הדבורים, מלכות מתפתחות דווקא בגלל שזחל רגיל ניזון מג'לי מלכות. תזונה מיוחדת זו הופכת דבורה עובדת לעתיד למלכה פורייה.

עם זאת, מדענים לומדים שמלכות נמלים מתפתחות בתהליך מסובך יותר (ומובן לא טוב) המשתנה בין אלפי מיני נמלים בעולם.

בקרב מיני נמלים כמו נמלת הקציר, המלכות נקבעות כשהן עדיין בביצה. המלכה המקורית תטיל ביצי פועלים וביצי מלכה לעתיד. אין נתונים המצביעים על כך שתזונה משפיעה כלל על גורל זה. מלכות ניתנות לזיהוי מיידי, נבדלות בלידתן מעמיתיה על ידי נוכחות כנפיים, גוף גדול יותר ושחלות. למעשה, היא נולדת להתרבות.

נמלים מגיעות בזן זכר אחד ובשני זנים נקביים.

נמלים זכריות מתפתחות מביציות לא מופרות. מטרתם העיקרית היא להזדווג עם המלכה ואז למות. ההזדווגות הזו נותנת זרע למלכה, בה היא מאחסנת ומשתמשת במהלך כל חייה. מלכות מסוימות יכולות לחיות עד 15 שנים.

נקבות מגיעות מביציות מופרות. סוג הנקבה הנפוץ ביותר הוא נמלת העובד. היא עצמה עקרה.

נקבות אחרות הן המלכות העתידיות של המושבות העתידיות. רמות ההורמונים שלהם ייחודיות, מה שמאפשר להם לייצר ביציות לאחר טיסות ההזדווגות שלהם.

ישנם יותר מ 12,000 מינים של נמלים, ולכן מגוון רב. במינים מסוימים שבהם מלכות דומות פיזית לעובדים (למעט יכולתם להטיל ביצים), חדש ניתן לקדם את המלכה מהשורות המקובלות ורמות ההורמונים שלה ישתנו ויאפשרו לה להיות פורה. תהליך זה אינו מובן לגמרי, והשאלה מדוע מקדם אחד מקודם על פני אחר היא עדיין בגדר תעלומה.

מלכות אוספות זרע מזכרים רבים במהלך טיסות ההזדווגות החד פעמיות שלהם. מחקרים אחרונים העלו כי לגנטיקה הגברית יש השפעה חשובה ואולי מכריעה; מחקר זה מראה שאם מלכה וזכר מאותו רקע גנטי מזדווג, התוצאה תהיה הרבה ביצי מלכה. אם מלכה מזדווגת עם גברים עם רקע שונה, מייצרים פחות ביצי מלכה.

אחת הסיבות לכך שמלכות מזדווגות עם זכרים מרובים - ומאחסנות את הזרע של המחזרים המשתנים הללו - היא לכל ההחלטות העתידיות לייצור ביציות, סבורים החוקרים.

בניגוד לדבורים, רביית נמלים היא תחום מחקר מתמשך עם מעט תשובות סופיות. אמנם ידוע כיצד מייצרים נמלים ונקבות, אך הבחירה במלכה נקבה נותרה ספקולציה. גורמים כמו יחס כימי, סביבתי ויחס בין עובד למלכה קודמו כהסברים אפשריים. המספר העצום של מיני נמלים מסבך גם את הנושא.