מה אוכל צמחים במדבר?

צמחייה במדבר היא מועטה אך עדיין מצליחה לתמוך במערכת אקולוגית תוססת. אוכלי הבשר של המדבר - מהזאבייה ועד לטאות אוכלות הבשר השונות - ידועים היטב, אך מה אוכל צמחים במדבר? כפי שמתברר, לא מעט. המשך לקרוא כדי לגלות מה אוכל את הצמחייה הדלה במדבר ומזין בתורו את טורפי המדבר.

יצור שאוכל רק צמחים נקרא אוכלי עשב, להבדיל כקרניבור (שאוכל רק בשר) או אוכלי כל (שאוכל את שניהם.) סוגים אלה של בעלי חיים מהווים נדבך שני של האוכל שַׁרשֶׁרֶת. הם נמצאים מעל הצמחים, הנחשבים ליצרני שרשרת המזון בגלל האופן שבו הם ממירים את אנרגיית השמש לחומר חי. עשבי תיבול נמצאים מתחת לקרניבורים בשרשרת המזון. בגלל תנאי יובש במדבר, רוב אוכלי העשב החיים שם מקבלים את מרבית המים שלהם מהצמחים שהם אוכלים במקום לשתות ישירות ממקורות מים.

אמנם שפע חרקים מדבריים הם טורפים - כולל עכבישים ועקרבים - אך יש שפע של חרקים אוכלים צמחים. זה כולל מגוון נמלים וחרקים קשורים כמו כנימות. יצורים זעירים אלה נמצאים במדבריות ברחבי העולם, כולל דרום מערב אמריקה. כנימות עפות מצמח לצמח ואוכלות אותן לאט לפני שהן עוברות למשנהו; בדרך כלל לכנימות יש צמח מועדף שהם אוכלים באופן עקבי. נפוץ גם בדרום מערב אמריקה כמו גם במקסיקו הוא הקוצ'יניאל, המשמש לעתים קרובות לצבעים לבגדים וקוסמטיקה. יצורים אלה חיים בדרך כלל וניזונים ממינים מסוימים של קקטוסים של אגס עוקצני. במדבר יש גם מינים שונים של עש ופרפרים, וכך גם נמלים וחיפושיות אוכלי עשב.

יש מגוון יונקים קטנים במדבר שאוכלים אך ורק צמחי מדבר. זה כולל בעיקר יונקים קטנים יותר כמו מכרסמים, כולל מינים שונים של חולדות ועכברים הזוללים במדבריות ברחבי העולם. יש גם ארנבות, כמו למשל הז'אקרביטים האמריקאים. עם זאת קיימים חריגים מכלל היונקים הקטנים; אולי המפורסם ביותר הוא הקנגורו, שחי במדבריות העיר האוסטרלית. מדבריות אמריקה, במיוחד ליד הרים, מארחות מגוון מינים של צבאים אוכלים צמחים. ובל נשכח פרות וכבשים, שני יצורים שבויתו במקור על ידי תושבי המדבר במזרח התיכון. במקור מאולף על ידי תושבי המדבר בגלל יכולתם להפוך מים ועשב ביעילות לבשר עתיר חלבונים, אוכלי עשב ילידי המדבר הללו נמצאים כיום בחוות בכל רחבי העולם.

ציפורים טובות במציאת זרעים, מה שבתורו הופך אותם לטובים בפיזור זרעים. זני שליו המצויים במדבריות אמריקה טובים במיוחד בכך, וזוים אחר זרעים שבהם הם יכולים, כמו גם מדי פעם פריחה או פרי. שליויים אלה אוכלים גם חרקים מעת לעת אך לעיתים נדירות הם משאירים את כיסוי השיח או העץ לשם כך. יונים אבלות ניזונות גם ממגוון זרעים ודגנים שנמצאים פה ושם במדבר ובעשבים שונים.

רוב הזוחלים במדבר הם טורפים, חוגגים בחרקים, יונקים קטנים או אפילו זוחלים אחרים. הצב, לעומת זאת, הוא אוכלי עשב המתאימים את עצמם לימי המדבר החמים על ידי הטמנתו בחול. בלילה יצורים אלה יוצאים ואוכלים אילו צמחים הם יכולים למצוא, בטוחים מפני טורפים בגלל הקליפה הגדולה שלהם. איגואנות הן גם אוכלי עשב. בעלי חיים אלה, חיית מחמד ביתית נפוצה במקצת, אוכלים פרחים, פירות והרבה עלים שנמצאים במדבר.