כיצד נוצרים פירות בצמחים?

נגזרת ממילת השורש הלטינית - פרוקטוס - פרי היא מילה צרפתית ישנה שמשמעותה בערך רווח או הכנסה. בעוד שרוב האנשים מקשרים בין פירות למוצרי מאכל שנרכשים בחנות מכולת, לבוטנאים יש משמעות מצומצמת יותר למילה. במונחים מדעיים, הפרי הוא החלק הנושא זרעים של הצמח שנוצר לאחר התרחשות ההפריה.

לפני שניתן ליצור פרי, הפרחים חייבים לפרוח כדי שהחלק הזכר והנקבי יוכלו להתפתח ולייצר אבקה וביציות קולטות. בתוך הפרח, האבקנים מייצרים אבקה, ואילו הביציות הנשיות נוצרות בתוך פיסטיל. ברוב המקרים האבקנים הזכריים ואבקת הנשים מתרחשים בתוך אותו פרח, אך ישנם מקרים בהם פרחים יתפתחו ליחידות זכר או נקבה על צמחים נפרדים.

ברוב הצמחים הפורחים על האבקה לנסוע לצמח אחר מאותו המין כדי שההפריה תתרחש. הנקרא הפריה צולבת, תהליך זה מבטיח כי הצאצאים הגנטיים אינם זהים לחלוטין להורה. חרקים והרוח הם שני האמצעים הנפוצים ביותר להעברת אבקה לצמח אחר, אך פרחים ניתנים להאבקה על ידי עטלפים, עופות, עכבישים, פרפרים, עש או מים. האבקה עצמית נדירה, אך מתרחשת בכמה צמחים.

ברגע שהאבקה מגיעה לראש האקדח, מיקום הסטיגמה, הוא צריך לנסוע במורד האבקה צינור לבסיס האקדח, שם הוא יכול למצוא ביצית קליטה - החומר הגנטי הנשי שנמצא בתוך שַׁחֲלָה. ברגע שהאבקה מוצאת את הביצית, החומר הגנטי הזכרי והנקבי משתלב ויוצר עובר, שמתפתח בסופו של דבר לזרע.

ברגע שהעובר נוצר, תאי העובר גדלים בשיטה רגילה. לאחר שהעובר גדל מעבר לשלב שני התאים שלו, בוטנאים מכנים אותו זיגוטה. ככל שעובר הזמן, הזיגוטה הולכת וגדלה. בסופו של דבר מתחיל בידול תאים והזיגוטה מתחילה להפוך לזרע.

ברגע שזיגוטה מתחילה לצמוח, השחלה מתחילה להתפתח לפרי והביציות מתחילות ליצור זרעים. הקיר החיצוני של השחלה והאבק הופך לעור הפרי, או במקרים מסוימים כמו התפוח ו אגס, שם מתפתח חומר בשרני ואכיל מחוץ לדופן השחלה שהופך לחלק המאכל פרי. חומר בשרני זה מכוסה אז בכיסוי חיצוני הנובע מעלי הכותרת, הגביע והצמחים. בשני המקרים, הפרי גדל כל עוד הצמח מתפתח, אך בסופו של דבר נופל כשהפרי מבשיל או שהצמח רדום לחורף.