מערכת אקולוגית היא אוסף של כל האורגניזמים החיים במרחב נתון והסביבה האביוטית או הלא-חיים שהם מתקשרים איתם. מערכות אקולוגיות בנויות לרוב על ידי זמינות של חומרים מזינים, האילוצים הפיזיים של הסביבה כופה על האורגניזמים השוכנים בו, ועל יחסים מורכבים בין מינים שונים באזור מערכת אקולוגית. כדור הארץ הוא ביתם של מגוון עצום של מערכות אקולוגיות.
יער אצות
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
האור נמצא בשכבה העליונה ביותר של האוקיאנוס, אך לעיתים קרובות חסרים חומרים מזינים. דפוסים עכשוויים מביאים לעיתים מים עשירים בחומרים מזינים מהמעמקים אל פני השטח במים הרדודים של מדף יבשת, ויוצרים את התנאים המתאימים לצמיחת מיטת אצות. אצות ים ואצות אחרות משתמשות באנרגיה סולארית כדי לסנתז תרכובות אורגניות באמצעות פוטוסינתזה; אורגניזמים אלה תומכים בתורם בצרכנים ראשוניים כגון קיפודי ים הניזונים מאצות ים. צרכנים ראשוניים הופכים למזון עבור צרכנים משניים כגון לוטרות ים, הניזונות מקיפודי הים. כאשר צרכנים, יצרנים וצרכנים משניים מתים הם מצידם מאכילים פורקים, שמפרקים את שרידיהם כדי לשחרר חומרים מזינים. חומרים מזינים ממוחזרים בתוך מערכת אקולוגית, בעוד האנרגיה זורמת לכיוון אחד.
יער טרופי
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
יערות גשם טרופיים הם בין המערכות האקולוגיות העשירות והמגוונות ביותר על פני כדור הארץ. באזורים אלה, אקלים נוח תומך בשפע מדהים של חיי צמחים ובעלי חיים. האינטראקציות בין מינים שונים במערכת אקולוגית של יערות גשם טרופיים הם רבים מספור ומורכבים. חום ולחות מבטיחים קצב פירוק מהיר, ולכן חומרים מזינים ממוחזרים במהירות. רוב החומרים המזינים ביער גשם טרופי מאוחסנים בצמחייה, ולא באדמה, עם תוצאה מוזרה שברגע שהצמחייה נהרסת אדמת יער מתגלה למעשה די עני. יער גשם טרופי הוא גם דוגמה לביום, קבוצה של מערכות אקולוגיות דומות או אזורים הנמצאים במגוון מקומות שונים.
יומן נרקב
•••Jupiterimages / liquidlibrary / Getty Images
מערכת אקולוגית לא צריכה להיות בגודל של יער או עובדה מדברית, מכיוון שמערכת אקולוגית מוגדרת רק כקהילת האורגניזמים בסביבה וה הסביבה המקיימת אותם, החלק התחתון של בולי עץ נרקבים הוא גם דוגמה כמו נמלים וטורפים כמו סלמנדרות ניזונות מהפירוקים ועל אחד את השני. שוב, כמו במערכות אקולוגיות אחרות, האנרגיה זורמת דרך המערכת האקולוגית אם כי במקרה זה המקור העיקרי הוא שרידי היומן הנרקב.
