איך משחקים מזל"טים תפקיד בשימור חיות הבר

עם שמות כמו Switchblade, Raven, Predator ו- Reaper, מזל"טים - המכונים גם כלי טיס בלתי מאוישים או מל"טים - כבר משפיעים על שדה הקרב ועל אכיפת החוק. כעת ממריאים מזל"טים בעולם שימור וניהול חיות הבר.

מסוקים הם זה מכבר הכלי הנבחר לניטור חיות בר באוויר; הם שימשו לסקר בעלי חיים החל מאיילים ועיזי הרים ועד צבי ים ולווייתנים, ועשרות מינים ביניהם. אך הגישה המקובלת אינה נטולת אתגרים. הזמן באוויר הוא יקר, מעל 700 דולר לשעה, וזה אם ניתן למצוא טייס. בנוסף, טיסה ברמה נמוכה גם מלחיצה בעלי חיים ועלולה להיות מסוכנת לבני האדם המעורבים. בין השנים 1937-2000 נהרגו 60 ביולוגים וטכנאים בתאונות תעופה הקשורות לניהול חיות בר. לפחות עוד 10 נספו בשנים האחרונות.

מזל"טים פועלים בשבריר מהעלות והינם קלים להפעלה יחסית, עם דיוק רב יותר ופחות סיכון. סקר חיות בר מהאוויר היה הצעד הראשון בשימוש במזל"טים לשימור, אך ברחבי העולם מזל"טים משמשים כעת לניטור אזורים מוגנים, איסוף נתונים באזורים מרוחקים ואפילו תפיסה ציידים.

שישה מתוך שבעת מיני צבי הים בעולם רשומים כמאויימים או בסכנת הכחדה; אוכלוסיותיהם הרסו על ידי דיג מסחרי, זיהום ואובדן בתי גידול. הגבלת הפעילות האנושית, במיוחד סביב תקופות קריטיות, נתפסת כמפתח לסייע לאוכלוסיות אלה להתאושש.

באופן לא מפתיע, חיזור צבי ים והזדווגות מתרחשים בים הפתוח, לרוב לאורך שעות רבות. אבל עד לאחרונה, היכן וכיצד התחמק החוקרים. לפני שנת 2016, רק חמישה מחקרים שפורסמו התמקדו בהתנהגויות אלה; המקיף שבהם בוצע חוות צבים מסחרית.

כעת חוקרים מאוניברסיטת אלבמה משתמשים במזל"טים - מל"ט DJI Inspire 1, ליתר דיוק - כדי לאתר, לזהות ולפקח על צבי ים ירוקים לאורך מפרץ מקסיקו המערבי. המאמצים שלהם, שדווח בכתב העת "Herpetological Review", הניבו כמעט 50 שעות של וידאו, ותפסו שמונה מתוך 11 התנהגויות החיזור והזיווג הספציפי שתועדו במחקרים קודמים.

בסנט מרטין נעשה שימוש במזל"טים לייעול הניטור היומי של פעילות קינון צבי הים. צבי ים מקננים בבתי גידול מרוחקים על פני שטחים גדולים, מה שהופך שיטות מסורתיות לסקר הן יקרות והן זמן רב: שעות של זמן צופה לכיסוי אינסוף של חופים מרוחקים. עם מזל"טים ניתן לכסות קילומטרים של קו חוף תוך דקות ספורות. יתרה מכך, חשוב יותר, שימוש במזל"טים מפחית את הסבירות לשיבוש צבים או גרוע מכך לרסק את קינם.

כדי לחקור עטלפים בטיסה השתמשו מדענים בעפיפונים, בלונים ומגדלים, אך לכולם יש מגבלותיהם. רעש כטב"ם, שמטביע את אותות ההדהוד של העטלפים, שימש ללא התחלה לשימוש במזל"טים מסורתיים. אך חוקרים במכללת סנט מרי פיתחו מזל"ט חדש - הצירוקופטר, על שם הסדר המדעי המכיל עטלפים, צ'ירופרטה - שמבודד פיזית את רעשי המל"ט.

הצוות פרש את המל"ט שלהם מחוץ למערה של ניו מקסיקו המשמשת עטלפים בעלי זנב חופשי. רגע לפני עלות השחר, העטלפים חוזרים למקום הזה במהירות גבוהה. בתמרון הצ'ירוקופטר לאמצע הנחיל, החוקרים תיעדו את ציוצי העטלפים - אותות אקו-מיקום בהם משתמשים העטלפים לניווט - ונתוני וידאו תרמיים. בגבהים שנעו בין 15 ל -150 מטר, הקבוצה רשמה כמעט 46 ציוצים בדקה. בסופו של דבר הם מקווים שכירוקופטר יכול לעזור להם לקבוע כיצד בעלי חיים אלה נמנעים מהתנגשות זה בזה, באוויר ובאפילה.

בנהר האמזונס חיים שני מינים של דולפין מים מתוקים: דולפין הנהר הוורוד, המכונה גם בוטו, ומקבילו האפור הקטן יותר, הטוקסי. שני המינים מתמודדים עם איומים בגלל אובדן בתי גידול הקשורים לבניית סכרים, כמו גם דיג וזיהום. מחקרים העלו כי אוכלוסיות הבוטו הולכות ופוחתות, אך אופיו החמקמק של המין, יחד עם בית הגידול המורכב והמרוחק שלו, מקשה מאוד על מעקב אחר בעלי חיים אלה לספור.

מדענים של מכון ממירואה והקרן העולמית לחיות בר פנו למזל"טים של קוואדרוקופטר כדי למלא את החלל הזה. במהלך שלוש נסיעות בשנת 2017, הצוותים אספו צילומי אוויר של דולפינים בנהר יורו שבאגן האמזונס הברזילאי. עד כה השיטה מוכיחה יותר זול, יעיל ומדויק יותר מספירה ידנית מסירות קאנו. בסופו של דבר, הנתונים שנאספו ישולבו עם נתונים ממדינות אחרות ויועברו לקובעי המדיניות בתקווה להגן עוד יותר על מינים אלה.

הביקוש האסייתי לקרן קרנפים דחף את ציד הציד של הקרנפים לרמות שיא. בין השנים 2007 ל -2014, מספר הקרנפים שאבדו לציידים הוכפל בערך בכל שנה בדרום אפריקה. למרות מספר מוגבר של ריינג'רים ומאמצים אחרים - אפילו הסתרת מספרים גדולים של קרנפים במקומות מאובטחים - הציידים ממשיכים לקחת כשלושה קרנפים ביום.

יוזמת Air Shepherd, שהושקה בשנת 2016 על ידי צ'ארלס א. וקרן אן מורו לינדברג, משתמשת בניתוח נתונים ומזל"טים כדי לצמצם את ציד הקרנפים והפילים באפריקה. בשותפות עם המכון ללימודי מחשב מתקדמים של אוניברסיטת מרילנד (UMIACS), הצוות משתמש במודלים כדי לחזות היכן וכאשר ציידים יכהו, ופרוס מזל"טים כמעט שקטים וראיית לילה כדי לסייע לפקחים לעצור אותם לפני חיות נהרג. בכל אזור שפרסו, הציד הציד הופסק תוך חמישה עד שבעה ימים.