מה זה פרלייט?

פרלייט הוא חומר בעל שימושים מסחריים ותעשייתיים רבים. ידוע גם בשם זכוכית וולקנית, פרלייט משמש בחקלאות, ספנות, רפואה ושלל יישומים אחרים.

פרלייט הוא סלע וולקני שנכרה בארצות הברית, כמו גם במדינות אחרות כמו סין, יוון ואיטליה. הזכוכית הוולקנית, או הפרליט, נוצרת כאשר לבה (סלע מותך) פולטת מתוך הר געש ומתקררת בצורה מהירה. בגלל קירור מהיר נלכדים מים בתוך הסלע, והלבה נוצרת למבנה דמוי זכוכית. פרלייט מכיל 2 עד 5 אחוזים מים והוא סלע סיליקט, כלומר הוא מכיל "אחוז גבוה של סיליקה (סי)", על פי המכון למידע למינרלים.

פרלייט במצבו הגולמי אינו דומה כמעט למוצר המורחב לאחר עיבודו.

הכנה של פרלייט לשיווק, הסלעים עוברים עיבוד כדי שיהיה שמיש.

בקליפורניה, בחברת פרלייט האמריקאית הממוקמת בצד המזרחי של הרי סיירה נבאדה, איסוף הפרליטים נעשה באמצעות כריית בור פתוח. החומר מופק עם ציוד גדול מאוד לזיזת אדמה. עומסי פרלייט אלה מושלכים לאחר מכן לקצה, מכונת הזנת כוח משיכה המעמיסה את הסלע למגרסה. לאחר שהסלעים משלימים את התהליך הזה, הם עוברים ריסוק שני ואז הפרדה לדרגות שונות בהתאם לשימוש.

הצורה המורחבת של הפרליט מגיעה מחימום הסלע לטמפרטורה של 1,600 מעלות. הסלעים המדורגים מוזנים בכבידה לתנור גבוה, שם הם נושרים מטה לעבר מקור החום. בטמפרטורה הנכונה הם קופצים כמו פופקורן, והופכים לבן, ומתרחבים מפי ארבעה לפי 20 מגודלם המקורי. אדם השולט בתנור יכול להתאים את זרימת האוויר ואת הטמפרטורה, המתייחסת לצפיפות המוצר, על פי חברת פרלייט האמריקאית.

פרלייט שהורחב הוא קל במיוחד ומסוגל לספוג פעמים רבות ממשקלו במים.

לפרליט יש יישומים רבים. המכון למידע למינרלים אומר כי עיקר הפרלייט משמש בתעשיית הבנייה כבידוד גגות, לבנים עקשן, בידוד צינורות ומילוי גושי בנייה. חומר זה הוא מוצר בנייה אידיאלי מכיוון שהוא אינו דליק, מבודד מעולה מהסביבה ומבודד רעשים.

חברת פרלייט האמריקאית אומרת כי המוצר משמש גם בגננות ויישומים תעשייתיים. רוב האנשים מכירים מוצר זה אם אי פעם השתמשו בקרקעות בעציץ. פרלייט יוצר את הסלעים הלבנים הנמצאים בתערובות אדמה באיכות גבוהה בעציץ.

ביישומים תעשייתיים, פרלייט משמש בתעשיית התרופות, בייצור מזון וטיפול במים כפילטר. הוא נמצא גם בסבונים כחומר שוחקים.

על פי perlite.org, נעשה שימוש בפרלייט במשך יותר מ -50 שנה, מה שמראה כי החומר אינו מעורר שום חשש בריאותי.

מחקרים שנעשו בין השנים 1975-1994 הראו כי פרלייט לא גרם לעובדים לבעיות בריאותיות נשימה. אך בגלל חלקיקי האבק הנובעים מייצור פרלייט, ישנם עובדים שחוו "פיזית" גירוי, אי נוחות, פגיעה בראות והעצמת פוטנציאל מקרי, "על פי הפרלייט מכון.

קיים חשש גובר כי פרלייט עלול להיות מזוהם באסבסט, מה שהופך את הפרלייט למוצר מסוכן. לפי מכון פרלייט, ובדיקות המשך שלהם, התשובה היא לא. שני החומרים נמצאים לעתים רחוקות יחד בסלע וולקני, על פי דו"ח משנת 2002.