מה קורה כשמשהו בשרשרת מזון נכחד?

כל האורגניזמים החיים תופסים מקום בשרשרת המזון, המובנים סביב העברת החיים המקיימים אנרגיה דרך מערכת אקולוגית: מאור שמש לצמח לארנב ועד סומק לרימה, לעשות פשוט דוגמא. מכיוון שהעברת אנרגיה זו כוללת חברים בשרשרת המזון באינטראקציה זה עם זה בסביבה במערכת אקולוגית מורכבת, משתלבת, להכחדה של מין אחד יכולה להיות השפעה מדורגת על אחרים.

כאשר מין דורסני נכחד או נכחד, הדבר מסיר בדיקה ואיזון בשרשרת המזון על אוכלוסיית הטרף שנצרכה בעבר על ידי טורף זה. כתוצאה מכך אוכלוסיית הטרף יכולה להתפוצץ. למשל, הגידול העצום באוכלוסיות צבאים לבנים במרכז ובמזרח ארה"ב במחצית השנייה של ארצות הברית המאה ה -20 ככל הנראה נבעה בחלקם מאוכלוסיות מצומצמות או מחוסלות של טורפי צבאים, כלומר זאבים פומות. גלישה מוגזמת כתוצאה ממספר צבאים מוגזם שכזה, יכולה לשנות את ההרכב של קהילות הצמחים ולהשפיע לרעה על התחדשות היער.

סכנה או הכחדה של מין אחד עלולה לאיים על כדאיותו של מין אחר. בבריטניה, למשל, אוכלוסיית הנמלים האדומה צנחה כתוצאה מפחות כבשים הרועות במרעה; בעבר כבשה כבשה את הדשא קצר, העדפת בית הגידול של הנמלה האדומה. בתורם, מיעוט הנמלים האדומות הביא להכחדתם של מיני פרפרים גדולים שאוכלים ביצי נמלים אדומות כחלק ממחזור חייו. הפרעות בשרשרת המזון מאובדן מינים בודדים יכולות להיות גם כלל מערכות אקולוגיות: כאשר לוטרות הים הולכות ומתמעטות, אוכלוסיות קיפודי ים, אוכל לוטרה מועדף, יכולות להתפוצץ. אוכלוסיית היתר כתוצאה מכך של קיפודי אצות, יכולה בינתיים להפחית את יערות האצות, ולאיים על מינים ימיים רבים הנשענים על בית גידול זה.

חוסר היציבות הכללי של המערכת האקולוגית עקב הפחתת המגוון הביולוגי נמנה עם התוצאות של הכחדת המינים. ככל שמספר המינים בשרשרת המזון פוחת, יש פחות אלטרנטיבות בר-קיימא לחברי שרשרת המזון שהיו תלויות במין הנכחד. המגוון הביולוגי מעניק גם שונות גנטית לאוכלוסייה ומסייע לה להסתגל לתנאים סביבתיים משתנים. למשל, מחקר על יערות גשם טרופיים במערב אפריקה שנערך על ידי אקולוגים באוניברסיטת לידס בין 1990 ל 2010 הציע כי המגוון הביולוגי מקטין את ההשפעות של שינויי האקלים ומסייע למיני עצים להסתגל לבצורת תנאים.

הכחדה של מיני בעלי חיים או ציפורים בשרשרת המזון עשויה לשנות גם את הסביבה הפיזית. לדוגמא, הכנסתם בטעות של נחש העץ החום הטורף לגואם חיסלה 10 מתוך 12 הילידים על פי אוניברסיטת וושינגטון, מינים של ציפורים באי הגורמות נזק בטחוני ליער לימוד. ביולוגים מצאו כי הכחדת הציפורים השפיעה לרעה על האבקת העצים, נביטת הזרעים ופיזור הזרעים. ללא ציפורים שיפזרו זרעים, יתכנו בעתיד של גואם רק כמה גושים של עצים חד-מיניים המשנים באופן מהותי את בית הגידול ביער.