אפונה הם זרעים, או צמחים עובריים. כאשר הם נחשפים לתנאים הנכונים, הצמח ייצא מהזרע ויתחיל לצמוח; תהליך זה נקרא נביטה. נשימה סלולרית נחוצה על מנת להתרחש נביטה.
תאים בצמחי אפונה זקוקים לאנרגיה כדי לסנתז חלבונים, לשכפל את ה- DNA שלהם ולהתחלק ולשמור על תנאים פנימיים יציבים. ללא מקור אנרגיה, תא יפסיק לתפקד, או ימות. תאים קוצרים אנרגיה ממולקולות סוכר ושומן באמצעות סדרה של תגובות הנקראות נשימה תאית. האנרגיה המופקת מהסוכר נשמרת באמצעותה לסינתזת מולקולה הנקראת אדנוזין טריפוספט או ATP, שבה התא יכול להשתמש בה כמעין "מטבע אנרגיה" לתהליכים אחרים.
במהלך הנביטה, צמח אפונה גדל, כלומר תאיו מתחלקים באופן פעיל. המזון המאוחסן בזרע מספק לתאי צמח האפונה את האנרגיה הדרושה להם כדי לשמור על עצמם ולחלק אותם, מכיוון שהצמח עדיין לא לוכד את אור השמש באמצעות פוטוסינתזה. תאי צמח האפונה תלויים בנשימה התאית כדי לספק להם את האנרגיה שהם זקוקים לה כדי להישאר בחיים ולצמוח.
תאי צמח אפונה אינם יכולים להישאר בחיים ללא נשימה תאית. תאי צמח האפונה ימשיכו להפיק אנרגיה מסוכר באמצעות נשימה תאית גם לאחר שהצמח גדל במלואו; אולם בשלב זה, הסוכר לנשימה תאית יגיע מפוטוסינתזה ולא מהמזון המאוחסן שמקיים את הצמח הלא בשל במהלך הנביטה.