כמה גבוהים יכולים דולפינים לקפוץ?

מאמני בעלי חיים באקווריומים ובפארקים ימיים מאמנים דולפינים לקפוץ לכל מקום בין 15 ל 30 מטר מעל המים כדי להראות מופע לקהל. גם דולפינים קופצים בטבע. ביולוגים קבעו כמה סיבות להתנהגות זו, אם כי נראה כי גם דולפינים קופצים לעיתים ללא מטרות מעשיות כלשהן.

למינים שונים של דולפינים יכולות קפיצה מגוונות, כאשר הדולפין הלבן-צדדי הפסיפי כנראה זוכה בפרס הגדול לגובה. בג'ון ג'י אקווריום שד בשיקגו, הדולפינים האלה מאומנים לקפוץ 30 מטר מעל המים. גם הדולפינים של צוואר הבקבוק המוכרים נרחבים מציגים הופעות טובות. באקווריום הלאומי בבולטימור, למשל, מאמנים דולפינים באף בקבוק לקפוץ 18 מטר.

מאמנים משתמשים בהתניה אופרנטית, שיטה פסיכולוגית, לאילוף בעלי חיים באמצעות חיזוק חיובי. כאשר מאמנים רואים דולפין עוסק בהתנהגות מסוימת שהם רוצים שיעשה בתערוכות, המאמנים מתגמלים את החיה בכל מה שהם יודעים שהוא אוהב, כמו דגים או צעצועים. זה גורם לדולפין לבצע את ההתנהגות הספציפית בתדירות גבוהה יותר. אימון דולפין לקפיצה מתחיל בהנמכת מצוף או כדור בצבע עז למים. הדולפין הסקרן שוחה לבדוק אותו ומתוגמל בדג. חיה אינטליגנטית זו לומדת שנגיעה בחפץ מביאה דג, ועם הזמן המאמן מעלה את המצוף לגבהים גדולים יותר ולכן הדולפין צריך לקפוץ לגעת בו.

בטבע, דולפינים אחרים, כמו טווה, מנומר ודולפין של קומרסון, כולם יכולים לקפוץ גבוה גם כן. חוקרים בקרן Wild Dolphin Foundation מציינים כי ראו דולפינים מנומרים קופצים גבוה כמו מגדל הטונה של הסירה, שגובהו בדרך כלל 15 מטר לפחות.

דולפינים קופצים בטבע מכמה סיבות. בנסיעה הם משתמשים בקפיצת אנרגיה פחות משחייה מכיוון שמים צפופים יותר מאוויר. דולפינים יכולים לנוע למרחקים ארוכים בקפיצה רחוקה אחת, במיוחד עם גופם היעיל. דולפינים קופצים גם למצוא אוכל, בדומה לאופן שבו ציפורים מחפשות דגים מעל המים. בנוסף, הם יקפצו להפחיד בית ספר של דגים, שאחר כך נארזים חזק יותר בקבוצה, והדולפין יכול לתפוס כמה בבת אחת.
דולפינים מתקשרים עם דולפינים אחרים על ידי קפיצה והופכים אקרובטיים במיוחד בעונת ההזדווגות. דולפינים זכרים לעיתים קרובות מבצעים סיבובים וסיבובים מסובכים, אולי כדי למשוך נקבות, או להראות דומיננטיות שמרחיקה גברים אחרים. ביולוגים טוענים כי התנהגות זו עשויה להיות שובבות בטקס החיזור.

נראה כי התנהגות קפיצה כלשהי היא פשוט בשביל הכיף. בשונית הדולפינים של ים סוף באילת, ישראל, התיירים יכולים לצפות בדולפינים שבויים השומרים בבית גידול טבעי יותר מאקווריומים או גני חיות. במתקן זה, דולפינים חיים בשמורת טבע שקשורה ברשתות, שם הם משחקים, צדים ומתרועעים, בדומה לאופן בו הם היו חיים בטבע. הם חופשיים להתעלם לחלוטין מהתיירים אם הם מעדיפים, ולא מקבלים אוכל כפרס על הופעה. אף על פי כן, הדולפינים ניגשים לאורחים בצורה ידידותית, קופצים עבורם ומשחקים עם הצוות, ככל הנראה מתוך הנאה.