האקלים של תקופת המיוקן

המיוקן הוא עידן גיאולוגי שנמתח מלפני כ- 24 מיליון שנה לפני כ- 5.3 מיליון שנה (לאחר תקופת האוליגוקן ולפני תקופת הפליוקן). במהלך תקופה זו נוצר חלק גדול מכדור הארץ היבשתי. היבשות עברו לעמדות המוכרות בזמנים המודרניים, והצומח והחי התפתחו למינים הקיימים כיום. התחממות כדור הארץ התרחשה במהלך המייוקן האמצעי, שהשפיע עמוקות על צמחים ובעלי חיים.

לפני המיוקן, לפני כ- 50 מיליון שנה בתקופת האאוקן, החלה התקררות והרחבת קרח בקטבים העולמית. זה המשיך עד למיוקן האמצעי, כאשר תקופת התחממות כדור הארץ המכונה אופטימום האקלים של אמצע מיוקן (MMCO) התרחשה לפני 17 מיליון עד 15 מיליון שנה. ה- MMCO יצר אקלים ממוזג בכל רחבי העולם - עד 4 עד 5 מעלות צלזיוס (או 7 עד 9 מעלות פרנהייט) מעל הטמפרטורות הממוצעות של ימינו. נראה שזו הייתה תקופה של בניית הרים כאשר הלוחות הטקטוניים התמזגו, והרי האנדים, סיירה נבאדה ורכסי הרים גדולים אחרים נוצרו.

למרות שהקירור העולמי חזר אחרי ה- MMCO, רכסי ההרים הגדולים יצרו צללי גשם שגרמו להתרחבות של שטחי דשא עקב ירידת גשמים. הרחבות כרי דשא אלה גרמו להתפתחות מינים חדשים כמו אוכלי עשב גדולים וטורפיהם, כולל עופות טורפים, שהסתגלו למערכת האקולוגית של הדשא. מינים בולטים כוללים התרחבות עולמית של סוסים וגם עליית צבאים ופילים כמו מינים שנכחדו עכשיו, כמו הגומפותררים הדומים לפילים או הכליקותריום הענק, פרסה בעל חיים.

רכסי ההרים הגדולים והשינויים במחזור האוויר הובילו לתנאים יבשים יותר בחלק גדול מהפלנטה. עדות לכך היא הירידה בחורשות והעלייה בשטח פתוח כמו מדבריות וטונדרה. תיעוד המאובנים מוכיח כי מינים רבים המותאמים לחורש נכחדו עקב ירידה ביערות וביערות גשם. הוא האמין כי תנאים יבשים יותר וקירור, לאחר MMCO, פתחו את גשר היבשה ברינג בין אסיה לצפון אמריקה, מה שהוביל להחלפות של מיני בעלי חיים וצמחים רבים בין יבשות.

חוקרים עכשוויים מתקשים להחליט מדוע נראה שכדור הארץ כיום עובר התחממות כדור הארץ. יש המחפשים את תקופת ההתחממות הגלובלית במהלך המייוקן האמצעי, ה- MMCO, אחר רמזים. מדענים סקרנים אם היו רמות פחמן דו חמצני מוגברות במהלך ה- MMCO ואם אלה הובילו להתחממות. הם מתעניינים כיצד רמות מוגברות שכאלה עשויות להשוות לרמות גבוהות יותר של פחמן דו חמצני כיום. המחקר ממשיך על תפקידו של פחמן דו חמצני בהתחממות הגלובלית.