סוגי זיהום שנוצרו על ידי כריית זהב

הערך הגבוה של הזהב הפך אותו למטרה עיקרית לפעולות כרייה תעשייתיות מאסיביות שנועדו להפיק את המינרל בצורה היעילה ביותר האפשרית. מכונות כבדות, כריית רצועות וטכניקות מיצוי חומצה נותנות לכורים גישה למתכת היקרה, אך יכולות להיות להן תופעות לוואי משמעותיות. תעשיית כריית ומיצוי הזהב יוצרת מגוון רחב של סוגי זיהום, ואם היא לא מוסדרת היא עלולה להרוס כל אזור שיש בו ורידים של העפרות המבוקשות.

מכרות זהב הם בדרך כלל פעולות בקנה מידה גדול, עם מכונות כבדות וכלי רכב גדולים הנדרשים לחפירה והובלת עפרות ממקום למקום. רכבים גדולים אלה מייצרים פליטות וגזי חממה בדיוק כמו כל רכב אחר המונע במנוע בעירה, אך בדרך כלל בקנה מידה גדול יותר וביעילות דלק נמוכה בהרבה. בנוסף, הציוד העובר על האדמה החופר את פירי המוקשים שלי או מפשט את האדמה העליונה יכול לייצר כמויות משמעותיות של אבק וחלקיקים מוטסים שיכולים להפחית עוד יותר את איכות האוויר סביב הכרייה מבצע. זיהום מוטס מכריית זהב מכיל לעיתים קרובות מתכות כבדות כמו כספית, וככזה מהווה סכנה בריאותית פוטנציאלית לכל מי שנחשף אליו.

זיהום הקרקע שנוצר על ידי פעולות הכרייה מהווה איום נוסף על חיות הבר ובריאות האדם. לעתים קרובות עפרות יקרות עוברות דרך סלעים המכילים סולפידים וחשיפת סלע זה יוצרת חומצה גופרתית. שטיפת תוצרי הלוואי הרעילים הללו גורמת לטשטוש מוצק למחצה המכונה "זנב" העלול לזהם את האדמה עמה בא במגע. החומצה הנוזפת מתוך הזנב יכולה להרעיל את מי התהום, והחומרים הרעילים והמתכות הכבדות שנמצאים בחומר שנשאר עלולים לפלוש לקרקע העליונה ולהישאר מסוכנים במשך שנים.

לכריית זהב יש גם פוטנציאל לזהם את כל אספקת המים הסמוכה. חומצה שנשטפה ממוקשים בדרך כלל מוצאת את דרכה לשולחן המים, משנה את ה- pH של נחלים ונהרות סמוכים ומאיימת על הישרדות חיות הבר. אם מאגר זנב מתפרץ, זה יכול לגרום למפולת בוץ רעילה שיכולה לחסום את זרימת נתיבי המים ולמחוק כל יצור חי בו הוא נתקל. בנוסף, כמה פעולות כרייה בקנה מידה קטן נוהגות להשליך לא חוקי את תוצרי הלוואי הרעילים שלהן. מקרה כזה הוא מכרה Minahasa Reya באינדונזיה. בשנת 2003, התאגיד שניהל את המכרה זרק 4 מיליון טונות של זנב רעיל למפרץ בויאט, די להשאיר שאריות שניתן לזהות בדגים שנתפסו במפרץ ולגרום לשחיינים ודייגים לסבול מעור פריחות.

הפקת עפרות אינה המקור היחיד לזיהום בכריית הזהב. זיקוק עפרות גולמיות להסרת זיהומים ולריכוז תכולת הזהב כרוך בדרך כלל בכימיקלים קאוסטיים. שיטה אחת כוללת פירוק הזהב עם תמיסת ציאניד מרוכזת, מה שמאפשר לנוזל שנוצר לברוח מהעפרות שנותרה ולאסוף אותו לשם הכנה מחודשת. ריכוזי הציאניד המשמשים בתהליך זה הם מסוכנים ביותר, ואם הם נשפכים לסביבה, מהווים איום משמעותי על חיות הבר ובריאות האדם.