חשיבות אקולוגית של אצות

החל מהפיטופלנקטון הקטן ביותר ועד גדילי אצות באורך של כמה מטרים, מינים רבים של אצות מתרחשים ברחבי העולם. מיני אצות נמצאים לא רק במי האוקיאנוס, אלא גם במקומות לחים ביבשה, ואפילו בפרוותם של בעלי חיים כמו העצלן בעל שלוש העצים. מרכיב מרכזי בקורי המזון באוקיאנוס, כמו גם תורם להיווצרות עננים, אצות ממלאות תפקיד מרכזי במערכות האקולוגיות של העולם.

השם אצות מתייחס לאורגניזמים רבים של צמחים וצמחים שאינם קשורים זה לזה, השוכנים במים וביבשה. אצות מתרחשות כאורגניזמים חד תאיים או רב-תאיים הנשענים על פוטוסינתזה (המרת אור שמש לדלק) לצורך הישרדותם. אצות שנמצאות בסביבות מים מתוקים והן במים מלוחים, נראות גם על סלעים לחים או אדמה. במערכת יחסים סימביוטית, אצות מתרחשות גם על פרוות עצל העץ, המסייעת להסוואתו, ועל קליפות הדגים וזוחלים מימיים או חצי-מים.

האצות המיקרוסקופיות הנקראות פיטופלנקטון מהוות את בסיס רשת המזון של האוקיאנוס. פיטופלנקטון מאכיל דגים קטנים יותר וסרטנים, אשר בתורם מאכילים מינים גדולים יותר. זה ממשיך במעלה שרשרת המזון אל הטורפים הגדולים ביותר ואף בני האדם, שאוכלים גם אצות ומשתמשים בזנים מסוימים למטרות מסחריות ותעשייתיות רבות. הסוגים הגדולים יותר של אצות, הנצרכים על ידי פחות יצורים מאשר הפיטופלנקטון הקטנים יותר הם, תורמים גם לרשת המזון על ידי פירוק ומספקים חומרים מזינים לקרקעות ולאורגניזמים קטנים.

החשיבות של אצות חורגת הרבה מעבר לשימושם כמזון. האצות הגדולות יותר, כולל אצות ים ואצות ים, מעודדות ריבוי מינים אחרים השוכנים באוקיאנוס על ידי מתן בתי גידול בטוחים ליצורים אלה. למרות שצמיחת יתר של אצות יכולה לאזן מערכות אקולוגיות באוקיאנוס (אצות "פורחות"), הריבוי של אצות הן בסביבות מים מתוקים והן במים מלוחים תומך באוכלוסיות בריאות של דגים רבים וסרטנים מִין. כמות האצות ובריאותן יכולה לספק מידע חיוני על רעלים המועברים באוקיאנוסים ותזוזות אקלים.

לאצות, במיוחד לפיטופלנקטון זעיר, יש תפקיד משמעותי באקלים של כדור הארץ. כאשר רקמות תאים של אורגניזמים אלה נפגעות, הם משחררים דימתילסולפוניופרופריונאט (DMSP), גז החיוני למחזורים הביו-כימיים של כדור הארץ. במי ים, DMSP מתפרק ליצירת דימתיל גופרתי (DMS). כאשר DMS מגיע לפני השטח של האוקיאנוס ומתפזר לאוויר, הוא מתחמצן כמו אירוסולים סולפטיים, שמתנהגים כמו גרעינים של עיבוי ענן. כאשר מים מתחברים לגרעינים אלה, נוצרים עננים ויוצרים גשם עבור האדמה שמתחת. מכיוון שכמעט מחצית מהאספקה ​​הביוגנית של גופרית מיוצרת על ידי DMS מהאוקיאנוסים, לאובדן אוכלוסיות גדולות של אצות יכולה להיות השפעה משמעותית על אקלים כדור הארץ.