התרבות המצרית העתיקה התפשטה במשך אלפי שנים בגלל נהר הנילוס שמספק מקור מזון, מים ותחבורה בנוף מדברי אחר. במדבר המזרחי ממזרח לנילוס היו נוודים לפני העידן הפרעוני ובמהלכו תרם להתפתחות החברה המצרית באמצעות שפע המינרלים והדרכים היבשתיות שלה הים האדום.
המדבר המזרחי כולל את האזור שבין נהר הנילוס לים סוף, החל בצפון במישור החוף הים תיכוני. המדבר משתרע דרומה במישור גיר לפני שהוא פורץ לצוקים המתנשאים לגובה של 1,600 מטר, נשחקים מוואדיות (עמקי נהר יבשים) המקשים במיוחד על המעבר. מישור אבן החול מדרום לעיר צ'ינא נקלע עם נקיקים רבים, עם כמה מסלולים שמישים. המדבר מסתיים בגבעות ים סוף, מגוון מערכות שלובות עם כמה פסגות המתנשאות לגובה 6,000 רגל. השטח הכולל מקיף כמעט רבע משטח מצרים של ימינו.
המדבר המזרחי שימש משאב מינרלים חשוב עבור המצרים הקדמונים. אבן גיר, אבן חול, גרניט, אמטיסט, נחושת וזהב היו בין האבנים והמתכות שנכרות מהמדבר, ושרידי אלפי מחצבות, מחנות וכבישים פזורים בין הרי האזור ואדיות. לאבן היה תפקיד משמעותי בהתפתחות התרבות המצרית, בכך שהוא מאפשר את המונומנטלי מבנים שהחברה זכורה להם, ואילו המתכת שנכרתה סיפקה חומר גלם לכלים, תכשיטים ו קישוט. מפה גיאולוגית המתוארכת למאה ה -12 לפני הספירה, המכונה פפירוס טורינו, מסמנת מיקומי מחצבות, סלעים סוגים ומסלולים במדבר, המדגישים את חשיבות הכרייה במהלך המצרים הקדומים תַרְבּוּת.
הרבה מהידוע על המדבר המזרחי נגזר מכתובות שנמצאו באתרים ארכיאולוגיים המתארים מנהיגי משלחות ותארים. היסטוריונים סבורים כי בים האדום הוקמו רשתות ים בראשית עידן הממלכה העתיקה במטרה להגיע לסיני ופונט. הוואדיות הנגישות יותר סיפקו דרכים יבשות למסעות כרייה ומסחר, אך טקסטים מצביעים על כך שהנוודים שנכחו במדבר נחשבו לאיום כבר בשושלת השישית.
בנוסף לכלים ושרידי מחנות מאתרי מחצבות ישנים, במדבר המזרחי נמצאים גם אתרים רבים הנושאים אומנות סלע או פטרוגליפים. פטרוגליפים של סירות מתקופות רדינסטיות ואילך נמצאים ב 75 אחוז מהאתרים שנסקרו, ועולים על ייצוגי האדם ובעלי החיים. בתקופות פרעוניות נלקחו חלקי סירות בקרון דרך ואדי חמאמת כדי להרכיבם על חוף הים האדום והמדבר. המסלול משקף לאחר מכן טכנולוגיה מתקדמת של סירות כגון תורן ומפרש במקום קליפות בלבד כמו אלו שתוארו קודם לכן אתרים. הפטרוגליפים המדבריים המזרחיים הללו עוזרים לחשוף כמה משמעותיות היו כלי שיט בתוך התרבות המצרית העתיקה.