מערכות אקולוגיות של מים מלוחים "מהוות את מערכת המים הגדולה ביותר על פני כדור הארץ, המכסה למעלה מ -70% משטח כדור הארץ", על פי הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית (EPA). מערכות אקולוגיות של מים מלוחים מספקות מזון ומשאבים כלכליים אחרים כמו תיירות. מערכות אקולוגיות של מים מלוחים נקלעו ללחץ בעשורים האחרונים כאשר אוכלוסיית העולם גוברת ומצב הסביבה פוחת.
שטחי ביצות
•••Jupiterimages / Comstock / Getty Images
שטחי מים ימיים הם "אזורי מעבר" בין האוקיאנוס לאדמות החוף, על פי הסקר הגיאולוגי האמריקני. מערכות אקולוגיות של מים מלוחים כוללים מנגרובים וביצות. אורגניזמים המותאמים לחיים בבתי גידול של ביצות חיים חלק מחייהם מחוץ למים ועליהם להסתגל למעגל של מליחות מים משתנה. עצי מנגרובים חיוניים למערכות אקולוגיות ימיות בחוף. על פי שירות הדגים וחיות הבר בארה"ב, המנגרובים מספקים בתי גידול לאורגניזמים רבים; נמלי אתרי קינון ושטחי מזון לציפורים, זוחלים ויונקים; חיץ סופות על ידי תפקוד כשבריאות רוח ופעולת גל מבלבלת עם שורשיהם; ולסנן את המים על ידי תפיסת משקעים וגורמים בשורשיהם. הביצות של מי המלח מתרחשות באזורים מוגנים לאורך קו החוף ומספקות רבים מאותם יתרונות של בתי גידול למנגרובים. במקום עצי מנגרוב, צמחים עשבוניים ועשבים חולשים על ביצות מים מלוחים.
שפכי שפכים
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
שפכי שפכים הם עוד מערכת אקולוגית ימית חשובה בה נפגשים מי מלח ומים מתוקים כדי ליצור תערובת מליחה. על פי המינהל הלאומי לאוקיאנוסים ואטמוספירה (NOAA), שפך הנהרות "מספק בית גידול ליותר 75 אחוז מהתפיסות הים המסחריות בארה"ב, "כולל סרטנים, צדפות, צדפות, שרימפס ומיני דגים אחרים. שפכי הנהרות מספקים גם בית גידול חשוב לציפורים, יונקים, זוחלים, דו-חיים וחרקים, וצמחיית שפך השפכים מסייעת לסינון נגר ומזהמים אחרים. עם זאת, מאחר שרוב המים מתנקזים מהאדמה לאוקיאנוס דרך שפכים, פוטנציאל הזיהום הוא גבוה. זיהום מפחית מערכות אקולוגיות בשפך ומשפיע על בני האדם התלויים בשפכים למאכל.
שוניות אלמוגים
•••Thinkstock / Comstock / Getty Images
"שוניות האלמוגים הן בין המערכות האקולוגיות העשירות בעולם, שנייה רק ביערות הגשם הטרופיים במגוון הצמחים ובעלי החיים", על פי ה- EPA. שוניות אלמוגים טרופיות מתרחשות במים רדודים וחמימים, בדרך כלל מול חוף המסה היבשתית או באזורים שבהם היו קיימים איים. שוניות אלמוגים הן מערכות אקולוגיות שבריריות הרגישות לחוסר איזון באיכות המים ובמיני בתי הגידול. קורי מזון שונית האלמוגים מתחילים באצות, המהוות מקור האנרגיה העיקרי בשונית. אלמוגים ומזינים אחרים של פילטרים תלויים בפלנקטון - סוג של אצות - ובזחלים. מיני שוניות גדולים יותר מסתמכים על אלמוגים כמקור מזון ולהגנה, ושוניות האלמוגים מספקות אזור משתלה ומדגרה עבור מיני דגים חשובים רבים.
אוקיינוס פתוח
•••Jupiterimages / Comstock / Getty Images
האוקיאנוס הפתוח, המכונה "אזור הפלאגיה", הוא המערכת האקולוגית הימית הגדולה ביותר, על פי האגודה הלאומית למורים למדעי כדור הארץ (NESTA). ככל שהאוקיאנוס משתרע מהחוף, כך עומקו עולה. מערכות אקולוגיות עמוקות ופתוחות מקבלות פחות חומרים מזינים, פחות אור וקרות יותר מבתי גידול ליד החוף. ביומסה פוחתת והזרמים גדלים ככל שעומק האוקיאנוס גדל. האוקיינוס הפתוח הוא ביתם של פלנקטון צף מיקרוסקופי ותומך גם ביונקי ים גדולים ודגים גרמיים עם הדברים הבאים התאמות: גופים יעילים ותכונות ציפה מיוחדות לשחייה למרחקים ארוכים ולסונר או ראייה טובה לציד המים החשוכים. הדגים הגדולים של האוקיאנוס הפתוח הם משאב מזון חשוב לבני אדם וכוללים טונה, דג חרב וכרישים.
